A vida no País de Gales já excedeu em muito as expectativas do meio-scrum sul-africano Johan Mulder, mas o melhor ainda está por vir.
Mulder chegou a Cardiff com pouco alarde em 2024 e parecia pronto para embarcar como a terceira escolha número 9. Mas ele fez 33 partidas nas últimas duas temporadas, ao mesmo tempo que se estabeleceu como figura central do elenco.
Agora ele tem a oportunidade de ajudar o clube a fazer história ao chegar pela primeira vez aos playoffs do Vodacom URC.
Qualquer forma de vitória sobre os Stormers no Arms Park no confronto de sexta à noite teria garantido uma vaga entre os oito primeiros. Para Mulder, alcançar esse objetivo contra adversários de seu país seria, sem dúvida, ainda mais agradável.
Nascido e criado em Pretória, ele jogou rugby júnior com os Vodacom Bulls antes de se mudar para Kimberley para se juntar aos Griquas, ao mesmo tempo que fez algumas partidas na Challenge Cup pelos Leões. Então, do nada, veio a ligação de Cardiff.
“Na verdade, fiquei chocado quando eles demonstraram interesse em mim. Não pensei que uma equipe assim fosse me considerar”, admite. “Eu nunca tinha jogado no URC e ainda estava no início da minha carreira. Fiquei muito, muito feliz quando o Cardiff disse que estava interessado em mim.
“É um clube de muito prestígio e com muita história. Há lendas do futebol que jogaram aqui. Por isso foi uma escolha fácil para mim. Vir aqui foi uma grande honra.”
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Refletindo sobre o progresso que fez, o jogador de 26 anos disse: “Estou muito feliz. Tem sido incrível. Meu jogo realmente se desenvolveu aqui. Na África do Sul, há principalmente sol, é quente. Mesmo que os invernos não sejam ruins. Vir aqui, me acostumar com um pouco de vento, um pouco de chuva, novos sistemas de treinamento ajudam você a desenvolver seu jogo, e novos sistemas de treinamento ajudam você a jogar. jogador.
“No início da temporada passada talvez forcei algumas coisas, mas agora me sinto mais calmo e confiante. Aprendi muito em termos de entender como controlar o jogo, quando tomar melhores decisões.
“Além disso, se você cometer um erro aqui, os outros times são muito melhores em capitalizar isso, então é muito mais uma questão de controle. Sinto que meu jogo de chute e meu controle se desenvolveram muito. Tem sido uma experiência muito boa.”
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Mulder enfrentou “um pequeno obstáculo” – para usar suas próprias palavras – quando quebrou o maxilar durante um treinamento em novembro, deixando-o afastado dos gramados por pouco mais de um mês. Mas desde o seu regresso à acção, tem sido uma presença virtual nos jogos, impressionando pela distribuição, defesa, pontapés tácticos, olho instintivo para uma lacuna e até pelo seu trabalho de chacal sobre a bola.
“Estou tentando o meu melhor para continuar melhorando meu desempenho e ser o melhor que posso para o time e continuar crescendo como jogador e aprendendo com os outros caras”, diz ele. “Acho que me saí bem até agora, mas ainda sinto que tenho muito mais para dar e muito mais para melhorar.
Não pense que já vi, e nunca mais verei, o homem Ntlabakhanye tratado assim!
Especialmente do tamanho de Johan Mulder.#BKTURCpic.twitter.com/HiRcoRt4IP
– Tight Five Rugby (@TightFive_Rugby) 21 de março de 2025
“Foi uma grande mudança vir para cá, mas não me arrependo”, acrescenta. “Sempre quis ir para o exterior para desenvolver meu jogo e crescer como jogador e tem sido ótimo aqui. Cardiff é um ótimo lugar para vir jogar rugby. Todos são muito simpáticos e acolhedores e todos tentam ajudar uns aos outros. É como se estivéssemos em casa.”
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A passagem de Mulder pelo País de Gales também proporcionou um momento significativo fora do campo, com sua esposa dando à luz seu primeiro filho – a filha Lana – em março.
“Foi provavelmente a melhor sensação da minha vida até agora”, diz ele. “Estou muito animado com a nova jornada.”
Ele também espera que seja uma viagem de play-off com o destino do Cardiff em suas próprias mãos quando receberem o segundo colocado Stormers na cidade.
“Acho que a atmosfera será fantástica quando eu correr no Arms Park com uma multidão lotada. Estou realmente ansioso por isso”, diz ele.
