SAN ANTONIO – Poucas horas depois do maior colapso da história das finais da NBA, Felix Wembanyama, acompanhado por alguns associados, empurrou sua mala preta pelas portas deslizantes de vidro do Aeroporto LaGuardia, em Nova York. Ele se aproximou do balcão de uma companhia aérea e conversou brevemente com o atendente, depois retirou-se para um assento próximo para se recompor.
Ao se levantar para continuar sua jornada, foi feita uma tentativa de conversar com o pai das figuras mais convincentes a entrar na NBA em décadas.
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Felix parou no meio do caminho. Seu rosto contava a história de um homem no meio de uma montanha-russa de emoções. Uma longa noite. De manhã cedo. O mais alto dos altos e o mais baixo dos baixos ao mesmo tempo. Um vôo para pegar. Em vez disso, naquele momento ele escolheu sorrir, recusando educadamente o pedido. “Não há tempo para diálogo”, disse Felix alegremente, apontando para os portões de segurança.
Ele finalmente chegou ao seu destino final. Seu filho, Victor, e os Spurs não. Na noite de sábado, o San Antonio caiu para o New York por 94-90, encerrando a ousada final em apenas cinco jogos.
“Acabou”, disse o técnico Mitch Johnson. “Portanto, haverá muito tempo para reflexão… Não estávamos prontos para ganhar um campeonato da NBA. O melhor time venceu. Fizemos muitas coisas boas e não concluímos o trabalho. É o que é.”
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Desanimado, Johnson teve que se inclinar repetidamente para frente em seu pódio, incapaz de ouvir claramente as perguntas pós-jogo sobre o estrondoso “Quem soltou os cachorros?” Os cantos dos Knicks irromperam do chão do Frost Bank, o vestiário contando uma história deprimente e sombria. Uma sala que durante meses serviu de lar para euforia e júbilo foi reduzida a um murmúrio silencioso.
Keldon Johnson e Julian Champagnie, duas das vozes mais altas e estrondosas de todo o ano, sentaram-se em assentos separados com as mãos apoiadas na cabeça enquanto olhavam para os telefones. Outros se movimentaram, alguns discutiram planos de voltar à academia, alguns juntaram seus pertences em silêncio.
De’Aaron Fox, sentado sozinho com uma toalha pendurada nos ombros, foi saudado por Lindy Waters III, que colocou uma mão reconfortante em seu ombro. Então outro funcionário fez o mesmo. Champagnie, que estava tirando o uniforme, levantou-se da cabine para oferecer palavras de encorajamento ao guarda veterano. O espírito edificante do atirador foi convocado momentos depois, quando Stephon Castle, com um armário os separando, ficou imóvel. Champagnie olhou nos olhos de seu companheiro de equipe.
“Eu só quero ver você sorrir, cara”, disse Champagnie. “É isso.”
A autópsia de uma final exige um exame do que esse confronto realmente representou em sua essência, que foi um experimento social em seu auge. Este não foi apenas um confronto entre os dois representantes mais merecedores das conferências Ocidental e Oriental. O que começou como um jogo de basquetebol evoluiu para uma conversa socioeconómica, política e cultural – uma ligação emocional de dois ecossistemas diferentes forçados a partilhar os mesmos espaços durante quase duas semanas.
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Para os Spurs, infelizmente, o Jogo 5 contou a história de como eles ficaram aquém nesta série. San Antonio perdeu vantagem de 14, 12, 29 e 16 nos Jogos 1, 2, 4 e 5, respectivamente, um sinal chocante e evidente de que um time jovem – e equipe técnica – não conseguiu se ajustar e levar em consideração a experiência nos playoffs. A incapacidade dos Spurs em aguentar foi a sua ruína, uma lição de influência. Os outros aspectos do jogo 5 – excelente proteção do aro, execução nada excelente no meio da quadra, dificuldades ofensivas na quadra de defesa e um Wembanyama moderado no segundo tempo – fornecem informações sobre os pontos de pressão que precisam ser abordados no futuro. Mas o argumento final, em termos de uma série de reviravoltas furiosas dos Knicks, continua sendo a falta de controle dos Spurs nos momentos mais difíceis do jogo, exposta no maior palco do basquete sob luzes brilhantes. Ao longo dos playoffs o San Antonio registrou uma pontuação líquida de menos-108 na embreagem uma eficiência equivalente à do 29º colocado Brooklyn Nets.
“Sim, há muita coisa envolvida nisso”, disse Johnson. “A simples consistência, não merecíamos vencer os jogos. É muito nível de execução. Podem ser rebotes. Podem ser detalhes no final do jogo. Pode ser começar o jogo onde você consegue a liderança e depois não a mantém. Os jogos da NBA são longos, isso acontece durante a temporada regular também. Tudo fica muito mais no palco durante as finais, quando todos estão assistindo.”
Mais importante ainda, a final forneceu uma janela para a equação em constante evolução de Wembanyama, o que foi aprendido sobre o francês e como o elenco de apoio se relaciona com ele. A justaposição da avalanche ofensiva de 45 pontos de Brunson no momento mais crítico da temporada com a exibição pedestre de Wembanyama destaca a diferença que ainda precisa ser diminuída. Em vários pontos desta série, os Knicks foram capazes de construir esquemas de meia quadra para minar a energia de Wembanyama com muitos pick-and-rolls ou tirá-lo da área restrita. A rápida diferença na capacidade de Wembanyama de apagar o grande Chet Holmgren do Thunder e o jogo de gato e rato com Karl-Anthony Towns – envolvido no esquema geral de Nova York – provou ser o ponto de inflexão.
Do ponto de vista defensivo, Wembanyama continua a ser o acto mais ameaçador no desporto, o que fica evidente pelos seus cinco bloqueios no sábado à noite, cada negação acompanhada de uma tese. Por natureza, a proteção do aro do San Antonio tornou-se uma religião ao longo do ano, algo em que os Spurs acreditavam. No jogo 5, a presença iminente de Wembanyama tornou-se o oxigênio que tentou dar vida a uma equipe que lutava para recuperar o fôlego. Nova York estava limitada a apenas 37,5% de arremessos na borda, seu pior eficiência do que qualquer jogo da temporada regular ou playoff nesta temporada. Mas ainda há uma série de níveis no outro extremo que o jovem de 22 anos ainda não alcançou.
“Acho que comparada a qualquer coisa no passado, esta é a maior lição da minha vida”, disse Wembanyama. “O maior momento de aprendizado. Não posso dizer exatamente qual é a lição, mas estamos aprendendo com ela, com certeza. Estou aprendendo mais do que em qualquer outro momento da minha vida. … O que me deixa furioso é que provavelmente serão necessários cem jogos antes de podermos voltar às finais. Não sei como dizer isso em inglês, mas tenho que segurar o botão e esperar por cem jogos.”
Dois meses atrás, momentos antes de os Spurs tomarem a palavra para o primeiro jogo dos playoffs deste time, contra o Portland Trail Blazers, Johnson, o termostato emocional deste grupo unido, pediu a seus companheiros que se aproximassem ainda mais antes de marchar pelo túnel.
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Johnson, o componente mais antigo da equipe, tinha visto quase todas as facetas possíveis da organização — desde uma unidade em reconstrução até um grupo empolgante e um candidato mortal e viável. Mas antes que o time pudesse invadir a quadra diante de um mar de torcedores apaixonados e torcedores, Johnson precisava lembrar a todos seu tema central.
“O que quer que façamos, faremos essa merda juntos”, disse ele, levantando o punho no ar enquanto outros seguiam o exemplo.
Enquanto Fox, Castle e Champagnie se dirigiam a um grupo de repórteres no vestiário no sábado à noite, ainda visivelmente emocionados, ficou claro que havia uma compreensão, até mesmo uma expectativa, de um retorno ao topo. As lições aprendidas, os elogios obtidos e a dor infligida foram todos coletivos. Tal é a ascensão e queda das franquias da NBA que ousam contrariar a tendência, que ousam sonhar grande.
Se a história recente servir de guia, nada está prometido. As últimas quatro edições da final contaram com oito equipas diferentes, uma celebração da competição, mas um lembrete de que o caminho para a disputa pode ser dificultado por uma série de circunstâncias imprevistas. É necessário um certo nível de maturidade, inteligência emocional e poder de processamento para navegar nessas águas.
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“Acho que você tem que olhar para a temporada que está sendo”, disse o veterano atacante Harrison Barnes ao Yahoo Sports. “A dor de perder nas finais e, em última análise, você tem que aceitar isso. Não há garantia de que este grupo algum dia terá a oportunidade de conseguir isso. Alguns jogadores nesta sala podem conseguir voltar às finais, alguns jogadores nesta sala podem ser capazes de ganhar um campeonato. Acho que aceito que o momento que estamos chegando como equipe, e espero que continue como caras como 5 anos, 1 ano, 1 ano. – eles usarão isso como um ponto de referência.”
O ponto de inflexão de que Barnes fala é interessante, simplesmente por causa dos efeitos que um jogo – da décima quinta magnitude – pode ter no futuro de uma franquia. Serão feitas perguntas interna e externamente sobre a composição da escalação, flexibilidade e lacunas e funções que possam precisar ser abordadas.
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Fox, que terminou 3 de 15 em campo e 1 de 8 em 3, elogiou o novato Dylan Harper, mas o que o futuro reserva? (Fox assinará oficialmente seu contrato de quatro anos no valor de US$ 228,6 milhões neste verão, que lhe pagará US$ 51 milhões em 2026-27 e aumentará para impressionantes US$ 63,3 milhões em 2029-30.) Harper, que liderou o time na pontuação com 25 pontos e somou 5 rebotes e 4 assistências, parecia uma criança de 2 anos. Todo o seu playoff, montando um dos trechos mais impressionantes da história da liga para um guarda em declive, certamente o coloca no banco do motorista para algumas conversas difíceis no futuro, especialmente ouvindo como Harper estava aparentemente frustrado com seu uso em seu primeiro ano em San Antonio.
“Significou muito”, disse Harper sobre sua passagem como novato. “Muito para crescer, muito para aprender. No final das contas, é o meu primeiro ano – não posso seguir em frente sem uma atitude positiva. Obviamente perdemos e eu queria vencer, mas temos que acreditar que vamos voltar.”
Há também a necessidade de Castle, que acertou apenas 23,3% de distância nas finais da conferência e 30% nas finais, melhorar seu espaço contra adversários mais proeminentes – bem como algumas de suas decisões sob pressão. O guarda do segundo ano lutou muito no jogo 5, errando nove de seus 10 arremessos, todas as tentativas de 3 pontos e virando a bola três vezes.
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Nos próximos meses, a chefia dos Spurs, munida de espaço na tampa, capital de recrutamento e um grupo de jovens, determinará se são necessárias adições ou ajustes ao plantel. San Antonio está quase US$ 50 milhões sob o imposto de luxo e está livre de qualquer avental – graças a vários jogadores ainda com contratos de novato – que lhes dão espaço de manobra na entressafra. Wembanyama é elegível para uma extensão de US$ 251 milhões e os Spurs também terão suas isenções de nível médio disponíveis. Outros membros importantes do seu núcleo, incluindo Devin Vassell, Johnson e Champagnie, também são elegíveis para expansão.
Do ponto de vista da construção de elenco, no entanto, San Antonio é tudo menos um produto acabado. Obviamente, embora o grande reserva Luke Kornet tenha desempenhado o papel da melhor maneira possível, a equipe poderia se beneficiar de um substituto de Wembanyama que é mais habilidoso que Kornet e pode esticar a quadra da mesma maneira que Wembanyama, evitando a necessidade de mudar drasticamente de tática quando o primeiro estiver fora da quadra. Também está claro que um marcador secundário – que pode disfarçar-se como opção principal quando Wembanyama enfrenta noites ou defesas difíceis – também deve estar em jogo.
Não se engane, esta equipe deve estar aqui por muito, muito tempo. É uma mentalidade construída para durar, tangível de cima a baixo, uma variedade de conjuntos de habilidades que se encaixam e uma nova sede e paixão pelo sucesso a qualquer custo. A dor de perder uma final, especialmente em casa, é uma dor que durará meses e anos. Mas tudo começa com a decepção, compreendendo o arrependimento e antecipando a recuperação.
“Aprendi uma entre muitas coisas”, disse Wembanyama. “A margem de erro é muito pequena. Dominamos absolutamente a maior parte da série. Mas nossos erros, nossos erros, são punidos com tanta força que não podemos ter altos e baixos como este.
