No início da temporada, é difícil dizer quais eram as expectativas para a transferência da Virgínia Ocidental, Jayden Stone. Mas o que quer que fossem, não eram muito altos. Dos mais de 100 votos expressos no Top 8 anual, apenas 10 cédulas tiveram Stone com qualquer tipo de voto.
O que a maioria dos fãs do Missouri pensava que estávamos conseguindo era uma reserva profunda, alguém que poderia preencher alguns minutos aqui e ali e, principalmente, fornecer alguns tiros pontuais.
O que eles conseguiram foi um cara que começou 20 partidas, disputou 26 e ainda conseguiu o terceiro maior número de minutos jogados, atrás apenas de Mark Mitchell e Anthony Robinson II.
Alguns podem olhar para este resultado e apontar para a mensagem clara de que a lista foi mal construída desde o início, mas embora isso ainda seja absolutamente verdade, não há como dizer o quão melhor e mais preparado Stone estava para a competição da SEC do que esperávamos.
Apesar de ter perdido 7 jogos devido a lesão, Stone foi provavelmente o segundo fator ofensivo mais importante para os Tigres. Ele marcou dois dígitos em 20 dos jogos em que atuou, com média de 13,5 pontos por jogo no final do ano. Ele foi um dos jogadores mais eficientes do time, com uma classificação ofensiva de 130,0, e acertou 38,5%, o melhor da carreira, além do arco de três pontos. Basicamente, tudo o que você preocupou com a entrada de Stone na temporada acabou sendo não-fator ou provado errado.
Defensivamente, ele se manteve firme no ponto de ataque e sua habilidade de jogar nas linhas de passe criou uma série de pontos de transição rápidos. O que foi ouro para um time que às vezes teve dificuldade para marcar no meio campo.
Contra o cronograma suave de Mizzou fora da conferência para abrir a temporada, Stone contribuiu silenciosamente, apesar de ser o segundo ou terceiro artilheiro na maioria das noites. Foi só com a lesão na mão, que perdeu 7 jogos, que sua adaptação no rodízio realmente veio à tona. Stone perdeu os 7 jogos e incluiu três derrotas contra Notre Dame, Kansas e Illinois. Os dois últimos foram jogos de rivalidade e os Tigres foram eliminados em cada um. Stone voltou para o jogo na Flórida, e isso, mais a vitória em Kentucky, deu o tom para a recuperação da temporada que os Tigers experimentaram.
Além do placar, Stone também foi um rebote habilidoso. Para muitos guardas, o rebote raramente significa ultrapassar alguém e, mais frequentemente, derrotar alguém no local. Stone é um excelente atleta e um excelente saltador, mas também sabe onde vai o rebote e está no lugar certo para receber. Uma taxa de rebotes defensivos de 16% não vai impressionar ninguém, mas ele teve 6 contra a Flórida e 7 contra o Kentucky… e como eu disse acima, esses dois jogos realmente deram o tom para a temporada.
Stone se junta a uma lista crescente de guardas seniores que aderiram ao programa e jogaram além de nossas expectativas. Ele era a versão mais recente de DeAndre Gholston. Um cara que provou que os especialistas e fãs estavam errados sobre seu impacto no programa. Mas gostamos de surpresas assim. Para cada falha no portal de transição, Dennis Gates conseguiu desenterrar algumas joias reais no final da temporada do portal.
Qual é a performance que você mais lembrará de Stone? Ele foi o MVP do KenPom contra Auburn, marcando 22 pontos em 10 arremessos, além de seis rebotes e 3 assistências. Ele também ganhou o MVP por seu trabalho contra a Carolina do Sul, com 22 pontos em 9 arremessos. Para mim, foi a jogada dele na reta final contra o Kentucky. Ele marcou 9 dos 15 pontos finais do Missouri, enquanto eles se recuperavam de uma desvantagem de 8 pontos nos 5 minutos finais. Terminando com 4 lances livres para encerrar o jogo.
