Agora que a fumaça, tanto metafórica quanto, infelizmente, literalmente, se dissipou com a demissão de Ahmad Hardy no início de maio, podemos dar um passo atrás e analisar a sala dos fundos de corrida de Mizzou como está agora. Felizmente, Hardy está fora do hospital há mais de uma semana e já está se reabilitando diariamente nas instalações de Mizzou, de acordo com Eli Drinkwitz.
Embora todos os sinais indiquem que Hardy não deverá sofrer quaisquer efeitos físicos de longo prazo devido ao incidente, o cronograma para a eventual recuperação de Hardy e retorno ao campo ainda é muito desconhecido. Isso deixa o técnico dos running backs Curtis Luper, o coordenador ofensivo Chip Lindsey e o ataque do Tiger com um ponto de interrogação gigante na caixa do jogo em execução. Hardy poderá jogar este ano? Se sim, quando? Caso contrário, quem poderá tentar cobrir suas mais de 1.600 jardas e 16 touchdowns em 2025?
Durante nossa série anual Spring Position Battles, pulei a posição de running back porque, francamente, não houve batalha de posição. Embora fizesse sentido na época, agora há muito mais incerteza sobre a posição, então iremos em frente e nos aprofundaremos nos possíveis candidatos para tempo de jogo caso Hardy não consiga entrar em campo até 3 de setembro.
Com o status de Hardy no ar, os holofotes, pelo menos por enquanto, mudaram diretamente para Jamal Roberts, nativo de St. Louis. Felizmente para os Tigres, Roberts não é um reserva não comprovado para ser jogado no fogo. Ele já se estabeleceu como um defensor sólido, se não excelente, do calibre da SEC, que provavelmente seria titular em cerca de metade das equipes da conferência agora.
Mizzou tem a sorte de ter conseguido manter Roberts nesta entressafra, em vez de perdê-lo para o portal de transferências. Dado o atual mercado de running backs em torno do futebol universitário, quase certamente haveria muito interesse em um jogador comprovado com sua produção e eficiência.
O redshirt júnior, listado com 1,80 metro e 212 libras, emergiu como um dos zagueiros mais eficientes da SEC na temporada passada, correndo para 753 jardas e seis touchdowns em apenas 124 corridas, com uma média impressionante de 6,1 jardas por tentativa. Ele também somou 18 recepções para 141 jardas e outro touchdown pelo ar.
Roberts mostrou ao longo de 2025 que tem capacidade, visão e equilíbrio de contato para prosperar contra as defesas da SEC. Seu desempenho de 143 jardas contra o Kansas no início da temporada passada ofereceu um vislumbre de como ele seria quando recebesse uma carga de trabalho prolongada.
Dito isto, ainda há uma incógnita significativa aqui. Roberts nunca conseguiu um emprego inicial em tempo integral durante uma temporada inteira da SEC. No ano passado, ele prosperou como parte de um rodízio ao lado de Hardy, muitas vezes se beneficiando de pernas mais frescas e situações favoráveis. Há uma diferença entre ser um defensor complementar explosivo e carregar o ataque por mais de 20 toques todas as semanas. Ainda assim, no que diz respeito aos planos de contingência, Mizzou poderia fazer muito pior. Se Hardy for forçado a perder um tempo significativo, os Tigers permanecerão em mãos muito capazes, com Roberts liderando a defesa.
Xai’Shaun Edwards de repente se torna uma das principais adições ofensivas para Mizzou nesta temporada, e o ex-destaque do FCS parece assumir um papel secundário significativo na defesa.
Edwards, uma transferência cristã de 5-9 e 205 libras de Houston, chega a Columbia depois de uma temporada de calouro redshirt altamente produtiva, na qual ele correu para mais de 1.000 jardas e 12 touchdowns no nível FCS. Embora o salto na concorrência para a SEC seja significativo, é difícil ignorar este nível de produção numa idade tão jovem. Entre os dois jogadores transferidos de Mizzou nesta offseason, Edwards é claramente a opção mais comprovada.
Sua combinação de explosão e equilíbrio de contato dá aos Tigers outra ameaça legítima por trás de Jamal Roberts. Ainda assim, existem questões razoáveis sobre a facilidade com que essa produção se traduzirá nas defesas da SEC. Edwards não tem um tamanho impressionante e ainda não enfrentou a fisicalidade semanal do futebol da FBS.
Ainda assim, se Hardy não estiver disponível, Mizzou provavelmente precisará que Edwards contribua imediatamente com uma ação significativa, quer isso tenha sido originalmente planejado ou não.
Va’aimalae “Malae” Fonoti dá a Mizzou outra opção intrigante de profundidade no running back, embora a transferência de Montana entre em 2026 ainda mais não comprovada do que o também novato Xai’Shaun Edwards.
O redshirt do segundo ano apareceu em 11 jogos na temporada passada pelos Grizzlies, correndo para 184 jardas e três touchdowns em 48 corridas, ao mesmo tempo em que adicionou um punhado de recepções fora do campo de defesa. Com 5-11 e 210 libras, o Fonoti oferece um tamanho visivelmente melhor do que o Edwards e já parece construído para suportar a fisicalidade da SEC. Esse quadro poderia torná-lo um shortstop útil ou opção de rotação no início de sua carreira em Mizzou.
Ainda assim, seu perfil geral é mais projeção do que produção neste momento. Fonoti não registrou grandes números no nível do FCS e pode não ter um pouco da explosividade e da explosividade que Edwards mostrou na temporada passada. Em vez disso, seu jogo parece construído mais em torno da descida física e do equilíbrio de contato.
Com Ahmad Hardy afastado dos gramados indefinidamente, Fonoti poderá competir por uma rotação significativa muito mais cedo do que o esperado originalmente. Embora ele não esteja pronto para uma grande carga de trabalho imediatamente, seu tamanho e vantagens de desenvolvimento fazem dele uma parte interessante da remodelada sala de corrida dos Tigers.
O quarto e último running back com a chance de ajudar os Tigers a substituir a produção de Hardy caso seja necessário é o verdadeiro calouro Max Warner. O nativo de Chicago foi um recruta três estrelas recém-saído do ensino médio e um dos membros menos conhecidos da turma de recrutamento de 2026. Com 5-10 e 185 libras, ele está definitivamente no lado menor no que diz respeito aos running backs da SEC. Por sua estrutura leve, ele parece ter bom equilíbrio e capacidade de manter os pés ao bater.
Sob o comando de Eli Drinkwitz e Curtis Luper, os Tigers são conhecidos por dar uma pequena corrida aos calouros talentosos no final dos jogos (veja Kewan Lacy e Marquise Davis), mas eles não estão dispostos a dar muitas (se houver) apostas altas para jogadores jovens. A Warner deve adicionar profundidade à unidade em caso de novas lesões, mas provavelmente não verá nenhum estalo significativo em 2026.
Então, o que tudo isso significa? Bem, em primeiro lugar, deixe os fãs (e as pessoas) do Tigers orarem pela recuperação rápida e completa de Hardy. Consenso Os running backs All-American não crescem em árvores, e se Mizzou conseguir pegá-lo pelo menos durante metade da temporada em 2026, acho que os treinadores e fãs aceitariam isso em um piscar de olhos.
Além de Hardy, Mizzou está na melhor situação possível com quem pode substituí-lo como titular. Como mencionado anteriormente, Jamal Roberts provavelmente já será titular em metade da SEC, então os treinadores não devem ter escrúpulos em dar-lhe snaps e carregamentos de nível robusto se Hardy não estiver pronto para ir em setembro.
Mas, além de Hardy, há muitos pontos de interrogação. Edwards produziu, mas num nível muito inferior. Fonoti é uma espécie de bilhete de loteria, e Warner não viu uma única foto do futebol universitário em sua jovem carreira. Porém, uma coisa é certa: Curtis Luper sempre encontra caras que podem produzir no chão, e os ataques de Eli Drinkwitz sempre encontram maneiras de percorrer zonas amplas com grande efeito. Independentemente de quem seja, os fãs de Mizzou devem ter fé que Roberts e… alguém… irão agitar os estaleiros.
Mas vamos fazer com que Ahmad volte a funcionar a toda velocidade, para não termos que nos preocupar com isso.
