O reserva espanhol Mikel Merino marcou de perto aos 88 minutos contra a lesionada Bélgica na sexta-feira, selando uma vitória por 2 a 1 e marcando a semifinal com a França.
Com o placar empatado em 1 a 1 após o intervalo, a Espanha decidiu o jogo depois que o goleiro reserva belga Sene Ramens, que entrou no segundo quarto para substituir o lesionado Thibaut Courtois, não conseguiu bloquear o chute rasteiro de Pau Kuvarsi.
Enquanto a torcida lotada irrompeu em apoio à Espanha no Estádio de Los Angeles em um dia quente, a bola passou pelo goleiro, dando a Merino tempo suficiente para marcar.
A única vez que a Espanha chegou às semifinais de uma Copa do Mundo foi quando venceu a competição em 2010. Terminou em quarto lugar em 1950, quando a fase final era a fase de grupos.
A Espanha foi agressiva nos primeiros minutos e, aos 30 minutos do primeiro tempo, Fabian Ruiz bloqueou a defesa de Courtois, chutou entre as pernas do zagueiro Timothy Castagne e correu para fazer o primeiro gol.
O gol de Luiz comprovou a decisão surpreendente do técnico espanhol Luis de la Fuente de usar o meio-campista do Paris Saint-Germain em vez de Pedri, que substituiu Luiz no início do segundo tempo.
A Bélgica respondeu 11 minutos depois, através de Charles de Ketelaere, que cronometrou perfeitamente o seu remate para cabecear um cruzamento de Castagne que ultrapassou o guarda-redes Unai Simon, marcando o primeiro golo da Espanha no torneio.
O empate deu nova energia à Bélgica e a equipa lutou até ao intervalo num calor sufocante.
A Espanha recuperou a vida no final da primeira parte, ultrapassando gradualmente a defesa belga, e Merino, que entrou em campo aos 86 minutos, finalmente abriu o caminho e arrancou aplausos dos adeptos.
O capitão da Bélgica, Youri Tielemans, lesionou-se durante o aquecimento e foi deixado de fora do time titular pouco antes do início do jogo, com Hans Vanaken substituindo-o.
A Bélgica também ficou sem o meio-campista Amadou Onana, que rompeu o ligamento cruzado anterior nas oitavas de final contra os Estados Unidos.
O estádio lotado contou com a presença dos músicos Courtney Love e Noel Gallagher, do ator americano Brad Pitt e dos atores espanhóis Penelope Cruz e Javier Bardem.
A campeã europeia Espanha enfrentará a vencedora do torneio, a França, em Dallas, na terça-feira, por uma vaga na final.
