“Nunca pensei em depressão, mas chorei todos os dias durante semanas. Até nas férias. Thierry Henry me ligava três vezes por dia.”
Romelu Lukaku pode ter pensado que esses demônios nunca seriam exorcizados. Quase quebrado uma Copa do Mundo pessoalmente devastadora em 2022a sua escolha para a selecção belga, quatro anos depois, foi apoiada pelo treinador Rudi Garcia, que generosamente descreveu um jogador com 64 minutos a nível de clubes esta temporada como “fora de forma”.
O Napoli vai se livrar de Lukaku depois de uma campanha marcada por lesões, mas ainda há lugar nesta seleção belga para o maior goleador de todos os tempos do país.
“Não tenho certeza se ele poderá ser titular nos jogos, mas ele é nosso melhor atacante”, disse Garcia no mês passado. Foi um ponto que o jogador de 33 anos enfatizou antes mesmo de tocar contra o Egito.
Um minuto depois de ter saído do banco, Lukaku forçou o empate da Bélgica. Apenas a sua presença como atacante disposto a atuar na área e entre a largura dos postes, em vez de fora dela e o mais longe possível de uma posição ameaçadora, causou um mau funcionamento temporário na defesa egípcia, com Mohamed Hany colocando a bola na sua própria rede.
Lukaku, através de sua pura existência e persistência, salvou um país que muitos sentiram que ele havia falhado no Catar.
“Não sei por que algumas pessoas no meu país querem me ver fracassar”, Lukaku certa vez refletiu abertamente antes do torneio de 2018; A Bélgica fez um bom trabalho mesmo antes da sua introdução.
Preso entre uma geração de ouro fracassada e o que é, na melhor das hipóteses, mais parecido com uma coorte de bronze, este foi um desempenho solidamente médio de uma equipe fundamentalmente abaixo do padrão. Quaisquer lampejos de brilhantismo individual foram minados pelas mesmas estruturas deficientes e treinamentos medíocres que atormentaram a Bélgica por mais de uma década.
Jeremy Doku ofereceu uma miragem de energia e corte, mas seus esforços foram combatidos exatamente da maneira oposta como Cabo Verde lidou com Espanha: O extremo do Manchester City sofreu oficialmente cinco faltas, uma contagem que não incluiu o momento em que foi ativamente abordado num brutal desarme de Hany no primeiro tempo.
Kevin de Bruyne acertou a trave em uma das cobranças de falta que Doku venceu, mas foi tão bom quanto a Bélgica parecia. O jogador que zombou de suas chances há quatro anos, quando era “muito velho” correu até a morte por uma luz agora com 34 anos, sem ninguém em um comprimento de onda vagamente semelhante.
De Bruyne disse que seria “bom competir novamente como nos velhos tempos” contra Mo Salah, mas a remoção de ambos os jogadores com pontos iguais e tempo decente novamente apenas destacou seu status decrescente nesta fase.
Pelo menos Salah saiu com uma contribuição definitiva para o jogo. Seu passe para Emam Ashour foi acompanhado por um primeiro toque impressionante e um chute sublime para Thibaut Courtois, garantindo a primeira vitória do Egito na Copa do Mundo.
Do jeito que estava, eles não conseguiram aguentar o tempo suficiente, nem mesmo por um minuto inteiro, após a entrada do eterno protagonista da Bélgica. Com De Bruyne e Salah em grande parte lisonjeiros para enganar, foi Lukaku quem venceu a batalha pelos rejeitados do Chelsea para se tornarem ícones da Premier League.
