Na Dakota do Norte, pequenas cidades agrícolas como Hebron e Glen Ullin, com muitos reformados, resistiram a todo o tipo de desafios. Apesar das dificuldades, May Buchli, de 98 anos, que conhecemos em 2025, está determinada a viver os seus dias aqui. “Decidimos que não vamos nos mudar porque queremos ficar em casa”, ela nos contou. “Você sabe como é.”
Em todo o país, a América rural está a envelhecer mais rapidamente do que a América urbana. De acordo com o USDA, o número de condados onde pelo menos 20% dos residentes têm mais de 65 anos quase triplicou desde 2010.
E é nestas populações mais idosas que os riscos para a saúde associados à solidão e ao isolamento social são mais comuns.
Linda Hörauf, de 88 anos, não conhece outra vida – nem quer uma. “Essas pequenas cidades do interior são tão opostas às cidades e outras coisas”, disse ela. Mas ela não aceitaria de outra maneira. “Não, eu não faria isso. Eu absolutamente não faria isso”, disse ela.
Para Heurauf, os domingos são os piores “porque nada acontece”.
Para o Padre Gary Benz, que cresceu numa quinta próxima, este é um território bastante desgastado. Se seus paroquianos não podem ir até ele, ele vai até eles, como Viola Weinhart, de 96 anos.
Questionado sobre como as visitas mudaram o seu ministério pessoal, o Padre Benz disse: “Ajudou-me porque penso que me tornou mais compassivo porque os meus pais estavam na situação deles.
Weinhart diz que é uma boa companhia: “Ele passa um pouco de tempo comigo toda semana e me atualiza sobre as últimas notícias, especialmente sobre a igreja”.
Nas zonas rurais, um em cada cinco adultos tem 65 anos ou mais. Mesmo que alguns quisessem mudar-se para áreas urbanas com mais recursos, a diferença de custos tornaria isso, na melhor das hipóteses, difícil.
O Programa de Transformação dos Cuidados de Saúde Rurais, parte do “Big Beautiful Bill” do Presidente Trump, está a investir 50 mil milhões de dólares para dar aos idosos um melhor acesso a médicos e outros prestadores de cuidados, mas ainda existem falhas pelas quais os idosos podem passar, e nem sempre estão relacionadas com a medicina.
“Às vezes, os idosos, especialmente em anos difíceis, são negligenciados, esquecidos”, disse Jane Stromen, especialista em gerontologia da Extensão da Universidade Estadual de Dakota do Norte, em Fargo. Ela adota uma abordagem mais popular para ajudar os idosos nas áreas rurais.
“As pessoas são boas e querem ajudar os seus vizinhos e membros da comunidade”, disse Stromen. “Às vezes basta um pouco de organização.”
Agir como guardião do nosso irmão ou irmã pode parecer bastante ingênuo, mas não para a Margaret A. Cargill Philanthropies, que financiou um programa piloto local liderado por Strommen chamado Envelhecimento na Comunidade. “Estamos tentando mantê-lo prático e simples, e algo que seja aplicável em nossas comunidades rurais”, disse Stromen.
Basicamente, pega o que já existe – os vizinhos – e os incentiva a formar uma espécie de vigilância de bairro para os idosos.
Kayla Sanders, uma enfermeira aposentada que cresceu na zona rural de Montana, está envolvida desde o início. Ela é uma das quatro coordenadoras regionais do Envelhecimento na Comunidade.
Neste dia, vimos ela trazer para Mae Buchli um calendário que ela podia ouvir, mas não ver. “Oh, isso é legal!” Buchli disse.
Apenas uma ajudinha que significou mais do que você imagina. Sanders disse: “Eles querem poder estar perto de outras pessoas, interagir e ter esse sentimento de pertencimento e de valor”.
Sanders passa horas nas estradas menos movimentadas aqui, ajudando em tudo, desde relógios de pulso parados até a apresentação de declarações de impostos. E ela organiza dias de jogos.
Ela trabalha para o Envelhecimento na Comunidade há cinco anos e, nesse período, o programa de extensão NDSU conseguiu fazer o que nenhum plano federal de saúde pode necessariamente oferecer. “Nossos clientes dizem que têm uma melhor qualidade de vida, que se sentem mais confiantes morando em casa, que se sentem mais conectados aos recursos locais”, disse Sanders. “Essas são três coisas realmente importantes para nós.”
Tão grande que o programa está a expandir-se para servir 12 condados do Dakota do Norte, alguns dos quais são tão rurais que são classificados como “fronteiriços”, o que significa que há seis ou menos pessoas por quilómetro quadrado.
De volta à casa de Linda Horauf, nossa visita durou muito depois da partida de Kayla Sanders, de forma agradável.
O local onde conversamos talvez tenha sido mais importante do que aquilo sobre o que conversamos. Afinal, como Hoerauf (e tantos outros) nos disse: “Não há lugar como o nosso lar”.
Para mais informações:
A história produzida por Michel Kessel. Editor: Remington Korper.
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