As celebrações do All-Star se transformam em caos, os regulamentos da WNBA intensificam o Basketball News

A WNBA nunca foi tão grande.

Mais pessoas estão assistindo. Mais pessoas estão investindo. Muitos jogadores estão recebendo mais do que nunca. Mas a crescente agitação e discórdia fizeram parte de um período de transformação marcado por um acordo de negociação colectiva histórico, pela expansão da liga e por um aumento no reconhecimento dos jogadores.

À medida que as discussões sobre raça, gênero e orientação sexual dominam as manchetes no sábado, antes do WNBA All-Star Game, parece ter atingido um novo ponto crítico. Conversas de orientação racial ressurgiram após incidentes envolvendo a guarda do Indiana Fever Kaitlyn Clark e a atacante do Phoenix Mercury Alyssa Thomas, enquanto os jogadores continuam a expressar descontentamento com o comissário da WNBA Casey Engelbert e a liderança sobre o que consideram uma falta de proteção contra assédio nas redes sociais e retórica divisiva.

“Não há dúvida de que este é um momento para comemorar”, disse Ketra Armstrong, professora de gestão esportiva e diretora do Centro de Raça e Etnia no Esporte da Universidade de Michigan. “Queremos celebrar grandes coisas. Mas, por vezes, o progresso ainda pode mascarar perigos.”

Questões de raça, gênero e representação têm sido uma tendência na história da liga. À medida que o desporto feminino cresceu, também cresceram os debates sobre estas questões. Continuam a ser desafios que moldam a discussão pública e online na WNBA (e na maioria das outras ligas desportivas profissionais).

“Isso é o que são as ligas esportivas”, disse David Berry, economista esportivo e professor de economia na Southern Utah University. Ele citou a Rooney Rule da NFL como exemplo. “Se uma liga esportiva quer ser notada, você será notado por essas coisas.”

O crescimento económico amplifica o debate cultural mais amplo

Conversas controversas também se espalharam para questões de atletas transgêneros e assédio.

A veterana da WNBA, Brianna Turner, disse nas redes sociais esta semana que seu ex-time, o Fever, demitiu um funcionário do sexo masculino na última temporada por assédio sexual. Turner, que jogou na temporada passada no Indiana, mas agora joga no Las Vegas, também disse que incentivou os jogadores do Indiana a não discutirem a demissão.

Os comentários de Turner ocorrem no momento em que ela defende atletas transgêneros e dias depois que a atacante do Indiana, Sophie Cunningham, falou sobre atletas transgêneros competindo em esportes femininos.

“Recebi muitos comentários negativos sobre como odeio pessoas trans. Eu fico tipo, ‘Eu nunca disse isso'”, disse Cunningham em uma reportagem publicada pela ESPN. “Acho que estou aqui para demonstrar amor. Mas também acho que amor é verdade e honestidade. Quero proteger as meninas nos vestiários, ou as meninas nos esportes, que não deveriam ter que ir contra seus homens biológicos.”

A discussão da WNBA sobre raça está mais uma vez no centro das atenções depois que o técnico do Toronto, Sandy Brondero, foi suspenso por um jogo por chamar o atacante do Atlanta Dream, Angel Reese, de “espécie protegida”.

O comentário, que foi ao ar no rádio depois que Reese fez falta na jogadora do Toronto, Nyala Sabally, rapidamente atraiu críticas.

Brondello é um australiano, bicampeão da WNBA e ex-jogador. A comunidade esportiva australiana tem usado o termo “espécie protegida” para expressar insatisfação com a falta de apelo aos atletas. Porém, nos Estados Unidos, esta frase indica que alguém não é humano e pode ser considerada depreciativa para os negros. Brondelo mais tarde pediu desculpas. Reese aceitou e disse que apreciou a ação rápida da coalizão.

“Agora é uma plataforma maior. Tudo o que acontece é notícia”, disse Berry. “Houve grandes faltas há 10 anos. Ninguém percebeu isso. Em última análise, por causa da cobertura agora, está tudo ampliado… o que é bom. Quer dizer, é isso que queremos.”

‘Há muito o que comemorar’, mas a raça ainda importa

Clark tentou repetidamente minimizar o barulho ao seu redor, mas ela se tornou um trampolim para previsões que vão muito além do jogo em si.

“Isso é basquete”, disse ela em entrevista recente à ESPN. “Quando saio do vestiário, não devo me preocupar com o que vai acontecer a seguir. É mentalmente desgastante, é exaustivo. Isso coloca tensão nos ombros porque as pessoas não querem falar sobre basquete. Elas só querem agitar as coisas e fazer outra coisa.”

Depois que Thomas pressionou o punho contra a garganta de Clark durante um jogo em 24 de junho, a WNBA determinou retroativamente que Thomas havia cometido uma falta e a suspendeu por um jogo.

Thomas classificou a jogada como um acidente, mas atraiu a atenção generalizada e gerou debate sobre a arbitragem, com treinadores, especialistas e legisladores avaliando se a liga precisava tomar medidas em relação ao confronto físico envolvendo Clark.

Thomas, que é negra e está em sua 12ª temporada na WNBA, disse que recebeu ameaças de morte após o incidente, parte de uma onda de vitríolos online que os jogadores enfrentaram nos últimos anos. Chelsea Gray, do Las Vegas Aces, postou recentemente uma mensagem de um homem que continha um insulto racial. Engelbert reuniu-se com dois conselhos de jogadores esta semana para discutir quais medidas podem ser tomadas para proteger os jogadores do assédio online.

Desde que entraram na liga, Clark e seus colegas da WNBA se tornaram o rosto de questões de longa data na América – desde raça, gênero e orientação sexual até quem ganha destaque e quem não ganha.

“Há muito o que comemorar”, disse Armstrong, “mas a raça ainda é importante. A corrida sempre será importante. Depende apenas de como fazemos com que ela seja importante.”