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Principais vantagens do ZDNET
- O lixo eletrônico é perigoso para o meio ambiente.
- O boom dos data centers de IA pode agravar o problema.
- Os catadores de lixo querem conversar sobre uma solução.
Solomon Njoroge começou a recolher lixo no lixão de Dandora quando era criança. Ele viu outros catadores de lixo trabalhando longas horas no aterro de 40 acres nos arredores de Nairóbi, no Quênia, sofrendo de asma, abortos espontâneos, câncer e doenças respiratórias.
Uma lixeira como Dandora não é culpa de uma pessoa, mas de uma pilha literal de escolhas feitas por governos, empresas e indivíduos ao longo de décadas sobre como descartar resíduos e resíduos que ninguém deseja – e onde colocá-los.
Embora a Terra esteja afogada em lixo há anos, a era moderna introduziu um novo ingrediente tóxico: lixo eletrônico ou lixo eletrônico.
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O lixo eletrônico parece muito mais limpo do que realmente é. Essa categoria de lixo consiste em todas as TVs, computadores, celulares e muito mais que as pessoas jogam fora quando esses aparelhos finalmente desistem ou perdem seu apelo em comparação aos modelos mais recentes.
Os eletrônicos usados são a categoria de lixo que mais cresce e as pessoas vão produzi-los 82 milhões de toneladas por ano até 2030.
Mas à medida que a ascensão da inteligência artificial traz consigo uma onda de centros de dados repletos de chips, servidores, equipamentos de rede, dispositivos de armazenamento, cabos e muito mais, estimativa de pesquisadores O faturamento de todo esse hardware poderia gerar cerca de 2,5 toneladas anuais, segundo um estudo Relatório de junho da Universidade das Nações Unidas. Isso equivale a 250 Torres Eiffel.
“À medida que trabalhamos em direção ao desenvolvimento ou à grandeza para mudar o mundo… (os hiperescaladores) também devem considerar que em algum lugar há pessoas sofrendo do que chamam de grandeza”, disse Njoroge à ZDNET. O ex-catador é fundador da Dandora Reciclável CBO, que defende os catadores no lixão.
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Embora um servidor antigo nunca acabe no seu quintal, metais tóxicos e produtos químicos como arsênico, chumbo, cádmio e mercúrio encontrados em eletrônicos usados poluem o meio ambiente, contaminando sistemas de água, ecossistemas e cadeias alimentares. Como diz um relatório, a poluição não permanece local. Ele se espalha pelo ar e penetra no solo.
Sem intervenção, a ameaça representada pelos dispositivos avariados pode não continuar a ser um problema para Njoroge e a sua comunidade, mas sim para si.
Do data center ao aterro
mais do que apenas nos EUA 1.500 data centers estão em vários estágios de desenvolvimento, de acordo com o Pew Research Center. Embora não haja garantia de que todos esses chips e servidores acabarão em um aterro sanitário, eles terão que ir para algum lugar, e a rapidez com que isso acontecerá depende das demandas da indústria de IA.
“O problema fundamental é que a forma como os atuais sistemas de IA são concebidos, especialmente modelos de IA generativos, escala de recompensas, aceleração e rotatividade rápida”, disse Golestan (Sally) Radwan, diretor digital do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente.
Já existem milhares de data centers nos EUA, mas nem todos são data centers em hiperescala. Por exemplo, os data centers empresariais tendem a ser menores e mais focados nas operações de sistemas internos de instituições como bancos e empresas de saúde.
Um data center em hiperescala é uma fera diferente. Mesmo fisicamente, eles tendem a ser maiores, abrangendo potencialmente milhões de metros quadrados e abrigando pelo menos 5.000 servidores, de acordo com a IBM.
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Há algum debate sobre por quanto tempo os hiperscalores manterão hardware como GPUs e servidores funcionando. CNBC relatado que Google, Oracle e Microsoft disseram que seus servidores poderiam durar até seis anos. Enquanto isso alguns observadores da indústria pergunto-me se alguns dos números da vida estão inflacionados para fazer com que as despesas de depreciação pareçam mais amigáveis nas demonstrações de resultados.
Em particular, os data centers em hiperescala são preenchidos com unidades de mídia variáveis, como para armazenamento de arquivos. Essas unidades são um dos tipos de eletrônicos mais difíceis de reciclar efetivamente porque o apagamento em massa leva muito tempo para atender aos padrões de conformidade e, mesmo assim, não há garantia de que quaisquer dados confidenciais tenham sido apagados, disse Tony Harvey, vice-presidente e analista da empresa de pesquisa Gartner.
“Se você quer estar 100% seguro, a única maneira de se livrar dele é destruí-lo fisicamente, o que não é bom”, disse ele.
A resposta para este problema é muitas vezes a trituração, que resulta na exposição a metais e produtos químicos tóxicos se não for manuseada adequadamente.
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Para compreender melhor o impacto do recente boom dos centros de dados, a ONU adoptou uma resolução em Dezembro, originalmente proposta pelo Quénia, reconhecendo o potencial da IA e a necessidade de proteger o ambiente. A resolução apela a que a IA seja desenvolvida e implementada de forma sustentável e que os Estados-Membros e outras partes interessadas disponibilizem dados ambientais para que os impactos e riscos potenciais possam ser estudados.
Radwan disse que a ONU quer examinar toda a cadeia de valor e determinar o que acontece em cada fase.
“Precisamos de criar incentivos que realmente encorajem esta inovação na própria tecnologia, em vez de apenas falar sobre ‘isto é mau para o ambiente, por isso temos de pará-lo’”, disse ela. “Porque, em muitos casos, queremos parar a IA. E isso, claro, não é o caso.”
O ambiente retorna
Alguns hiperescalares já estão tentando trazer sustentabilidade aos seus novos data centers na forma de um conceito que existe há décadas: circularidade.
A circularidade envolve a ideia de que as peças podem ser reutilizadas e recicladas para mantê-las fora dos aterros pelo maior tempo possível.
A Microsoft Corporation, comprometida em produzir sem desperdício até 2030, construiu seis centros circulares em todo o mundo. Ring centers são áreas em campi de data centers que lidam com hardware e servidores desativados.
Essas máquinas serão reformadas e utilizadas em outras partes da empresa, vendidas a terceiros para reutilização, enviadas a empresas de reciclagem para recuperação de materiais valiosos ou doadas.
Por exemplo, GPUs mais antigas podem ser transformadas em peças sobressalentes ou usadas para alimentar modelos de IA mais antigos.
“Se estamos construindo e lançando produtos, no final de sua vida útil, temos que trazê-los para o processo e reciclá-los. Então, acho que todo setor tem a oportunidade de fazer isso”, disse Cliff Henson, vice-presidente corporativo de cadeia de suprimentos e engenharia de nuvem da Microsoft, à ZDNET.
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Da mesma forma, o Google discutiu o que chamou de cadeia de abastecimento reversa em seu relatório ambiental de 2025. O conceito é reciclagem, reutilização ou revenda de hardware. A empresa observou que em 2024 adquiriu aproximadamente 8,8 milhões de componentes de hardware que foram reutilizados ou vendidos.
A OpenAI se recusou a comentar e a Anthropic não respondeu a um pedido de comentário. Ambos estão investindo pesadamente na construção de novos data centers.
Além dos hiperscaladores, outros buscam soluções neste espaço.
A Molg, com sede na Virgínia, fabrica “microfábricas” robóticas modulares que podem ser instaladas em data centers para desmontar componentes eletrônicos, como servidores e laptops, e recuperar componentes que podem ser reciclados ou reutilizados. Também trabalha com fabricantes para desenvolver produtos feitos para reaproveitamento.
Radwan espera que, apesar da demanda pelas tecnologias mais recentes e rápidas, como GPUs, a indústria possa adotar abordagens como modelos de linguagem menores ou o chamado treinamento enxuto, que poderia ajudar a prolongar a vida útil das GPUs. A otimização de cargas de trabalho, modelos de treinamento e conjuntos de dados poderia ajudar, reduzindo até mesmo o estigma associado a tecnologias que já existem há alguns anos. Radwan quer ver mais financiamento para investigação nestas áreas e para start-ups que incorporem a sustentabilidade nas suas fundações.
Um assento à mesa
Nos grandes planos de Njoroge sobre como as empresas irão reparar e reutilizar as peças electrónicas dos seus centros de dados falta um ingrediente crucial: a contribuição dos recolhedores de resíduos.
Manusear interiores de dispositivos quebrados é perigoso. Os golpistas queimam a borracha dos fios e desmontam eletrônicos para extrair placas de circuito ou metais como cobre e alumínio que podem ser vendidos. Alguns catadores consertam itens como eletrodomésticos menores e os revendem nos mercados.
“É um trabalho verde. (Os catadores) recuperam materiais valiosos que, de outra forma, teríamos que retirar do solo”, disse Richard Netzel, professor de ciências da saúde ambiental e saúde pública global na Universidade de Michigan.
Neitzel visitou pela primeira vez o que descreveu como um lixão municipal a céu aberto localizado atrás de um mercado em Accra, Gana, em 2013. Estava cheio de eletrônicos.
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“Essas pessoas… perceberam que a reciclagem de eletrônicos era uma renda viável para recuperar coisas como o cobre e vendê-las. Mas as condições sem as ferramentas adequadas e sem locais adequados para fazer esse trabalho eram realmente terríveis”, disse ele.
Os catadores de lixo em locais como Dandora separam, consertam e revendem para negociantes de sucata, corretores ou outros intermediários também é sua forma de ganhar a vida – cerca de 45,5% dos quenianos vivem com menos de US$ 3 por dia. De acordo com os dados abertos do Banco Mundial.
A coleta de lixo também é um meio de remover esses metais e produtos químicos tóxicos do meio ambiente. O descarte inadequado de lixo eletrônico pode liberar até 1000 produtos químicos diferentes apenas no ar, de acordo com um relatório da organização sem fins lucrativos Human-IT.
“Devíamos ser vistos como pessoas que recuperaram milhões de toneladas ao longo das décadas”, disse Njoroge por telefone em Março. “E ainda assim nosso trabalho não é reconhecido e não somos vistos como as pessoas que causaram impacto ao longo dos anos”.
Njoroge vê os catadores como parte da luta contra o desperdício e a poluição. De certa forma, proteger os catadores significa proteger o meio ambiente num sentido mais amplo.
“Os catadores de lixo não são ilegais ou não oficiais”, disse ele, “eles são trabalhadores climáticos que trabalham primeiro”.
Por telefone, ele descreveu uma longa lista do que os catadores precisam para proteger não apenas o meio ambiente, mas também a si mesmos. Eles precisam de equipamentos de proteção individual – itens básicos como luvas, máscaras e botas. Eles precisam de cartões de identificação, acesso seguro a lixeiras e locais seguros para triagem. Eles precisam de crianças na escola, e não trabalhando em lixões, expostas aos tipos de toxinas que causam danos neurológicos. E quando governos e ONGs criam políticas em torno do lixo eletrónico, os catadores precisam de estar presentes, e não apenas numa capacidade simbólica.
Ele aponta para a reunião da ONU em 2027 do Comité Intergovernamental de Negociação sobre plásticos, um enorme problema de resíduos por si só, dificilmente separado dos produtos eletrónicos.
À medida que os catadores de todo o mundo se organizam e oferecem mais opções, Njoroge espera um futuro mais seguro e mais limpo no aterro e muito mais além.
“À medida que as coisas mudam e a tecnologia se aproxima da IA, tudo o que procuramos é uma transição justa”, disse ele.
