Yaoundé: A chuva transformou uma estrada de terra em lama espessa, mas Mabel Djoumessi continuou carregando seu filho Kenfack, de 9 meses, nas costas. A sua consulta de vacinação contra a malária numa clínica no centro dos Camarões era demasiado importante para ser perdida.
Durante décadas, milhões de crianças em toda a África foram infectadas com malária, uma das doenças mais mortais entre os jovens do continente. Mas Kenfake nunca teve essa capacidade, um feito que a sua mãe atribui ao recente surgimento de uma vacina contra a malária.
“Os meus outros filhos que nunca foram vacinados ficam frequentemente doentes”, disse Djumesi mais tarde, sentado com outras mulheres que seguravam os seus bebés no Hospital Regional de Soa.
Mais de dois anos depois de os Camarões se terem tornado o primeiro país a incorporar a vacina RTS,S contra a malária no seu programa de imunização de rotina, os profissionais de saúde afirmam que o país está a reduzir a doença grave.
Mas estão preocupados com o facto de muito poucas crianças regressarem para a quarta e última dose, ou dose de reforço, que a Organização Mundial de Saúde diz ser crucial para prolongar a imunidade porque é administrada meses depois de outras vacinas.
O desafio reflecte questões mais amplas enfrentadas pelas vacinas multidose em toda a África. De acordo com a Organização Mundial de Saúde e a agência das Nações Unidas para a infância, uma criança com menos de cinco anos morre de malária quase todos os minutos em todo o mundo, sendo a grande maioria em África.
Num programa piloto de vacina contra a malária em 158 distritos no Gana, Quénia e Malawi, a cobertura com a primeira dose – a proporção de crianças elegíveis para cada dose – foi de cerca de 80%, com a primeira dose administrada por volta dos seis meses de idade. Mas na quarta dose, entre 22 e 24 meses, esse número caiu para 46%, de acordo com um estudo publicado no ano passado no Journal of Malaria, revisto por pares.
“Quando meu filho completar dois anos, garantirei que ele receba a quarta dose”, disse Jumesi. “Não quero que ele sofra como todo mundo.”
Tomar todas as doses ‘torna a proteção mais eficaz’
De acordo com a Organização Mundial de Saúde, a malária continua a ser a principal causa de visitas hospitalares e internamentos nos Camarões, um dos 11 países que representam aproximadamente 70% do fardo global da malária. Em 2024, o país teve cerca de 7,6 milhões de casos de malária e 11.700 mortes.
Dados do Programa Nacional de Controlo da Malária dos Camarões mostram que o número de casos nas unidades de saúde caiu em 2025, com menos 33.000 casos do que em 2024.
No entanto, alguns alertam contra atribuir o declínio apenas à vacina.
“O impacto específico das intervenções isoladas contra a malária precisa de ser modelado, mas ainda não temos um modelo para quantificar a contribuição única das vacinas”, disse o Dr. Bomba Amougou, chefe de prevenção do Programa Nacional de Controlo da Malária. “Portanto, é correto dizer que as vacinas ajudam a reduzir casos e mortes, em vez de serem a única causa”.
A Organização Mundial de Saúde recomenda uma utilização mais ampla da vacina RTS,S em 2021, depois de estudos-piloto no Gana, no Quénia e no Malawi terem concluído que esta reduziu a mortalidade entre as crianças elegíveis em 13%. Em ensaios clínicos separados em vários países africanos, a RTS,S e a mais recente vacina R21 reduziram os casos clínicos de malária em mais de 50% no primeiro ano após 3 doses.
Com o apoio da Vaccine Alliance (Gavi), mais de 52 milhões de doses de vacinas chegaram a 25 países africanos de alto risco. No entanto, o grupo disse que a implementação do programa enfrentou “restrições estritas” depois que a administração Trump e outros governos reduziram a ajuda externa. A Gavi disse que estava a garantir que o fornecimento de vacinas chega a 70% das crianças elegíveis nos países de rendimento mais baixo.
No Hospital Regional do Soa, os enfermeiros dizem que conseguem ver o impacto da vacina.
“A nossa enfermaria pediátrica está vazia”, disse Alice Tchuenmegne, enfermeira sénior responsável pelas vacinações.
As autoridades camaronesas afirmaram que a cobertura de bebés elegíveis para receber as três primeiras doses aos 6, 7 e 9 meses aumentou depois de a vacina ter sido implementada em 42 áreas de elevada incidência. Amougou disse que de 2024 a 2025, a cobertura da primeira dose aumentou de 66% para 68%, a cobertura da segunda dose aumentou de 53% para 58% e a cobertura da terceira dose aumentou de 48% para 59%.
Mas muitas crianças nunca recebem a quarta dose administrada por volta do segundo aniversário. Os dados dos Camarões mostram que a partir de 2025 a cobertura com a quarta dose será de 25%.
“Os pais e até os profissionais de saúde por vezes esquecem-se da quarta dose, especialmente porque é administrada muito depois da terceira dose e é uma vacina relativamente nova”, disse Amugu.
Receber todas as quatro vacinas “torna a protecção mais eficaz”, disse ele, acrescentando que a vacinação deve ser complementada com mosquiteiros, tratamento imediato e boa higiene.
O problema não se limita aos Camarões
Os investigadores que estudaram as primeiras implementações no Gana, no Quénia e no Malawi descobriram que a grande maioria dos pais aceitou a vacina contra a malária. Mas as crianças perderam as doses posteriores, principalmente devido aos custos de transporte, à falta de lembretes, ao mau acompanhamento e às responsabilidades concorrentes no trabalho ou no cuidado dos filhos.
A Dra. Sania Nishtar, presidente-executiva da Aliança Global para Vacinas e Imunização, disse numa entrevista que as taxas de vacinação mais baixas eram “problemas iniciais e não creio que o valor desta vacina deva ser ignorado”.
Ela também observou que os pais eram os menos hesitantes em relação às vacinas contra a malária, atribuindo isso ao seu desejo de salvar os seus filhos da morte por malária. Como resultado, há uma “enorme necessidade” por parte dos governos e das comunidades.
Desde então, os Camarões e outros países africanos lançaram uma campanha “Grand Catch-Up” para incentivar os pais e os profissionais de saúde a dar prioridade à vacinação infantil.
Apesar dos desafios na conclusão da vacinação contra a malária, a GAVI afirmou na quarta-feira que os países de baixos rendimentos vacinaram 73 milhões de crianças com vacinas apoiadas pela Gavi em 2025, mais do que em qualquer ano da história.
Pesquisadores buscam vacina de dose única contra malária
Nishtar disse que o trabalho sobre uma vacina de dose única contra a malária continua. “Quanto menos doses forem necessárias para administrar a vacina, maior será a taxa de absorção e mais fácil será a administração”, disse ela.
Para muitas famílias, prevenir a malária também significa evitar enormes despesas médicas.
Georgette Caroline Mingbwa, mãe de três filhos que aguarda a terceira dose da filha mais nova, disse que os seus dois filhos mais velhos nasceram antes de a vacina estar disponível.
“Eles ficam doentes a cada dois ou três meses, e cada vez que um ou todos ficam doentes, tenho que gastar entre US$ 53 e US$ 107”, disse ela. “Isso é muito dinheiro.”
Estes custos são enormes num país onde o salário mínimo mensal é de cerca de 76 dólares e quase 40 por cento da população vive na pobreza, segundo dados oficiais.
