Por quase uma década, Christian Pulisic carregou um título que poucos jogadores de futebol americanos já usaram.
Capitão América.
O rosto da seleção masculina dos EUA. O jogador que você vê aparecendo em comerciais de televisão da Michelob Ultra, Wells Fargo, Gatorade, Volkswagen, McDonald’s, Chipotle e Puma. Espera-se que os craques brilhem quando as luzes estão mais fortes.
Esse fardo traz enormes recompensas financeiras. Também traz grande responsabilidade.
Após a derrota da seleção norte-americana por 4 a 1 para a Bélgica nas oitavas de final da Copa do Mundo, nenhum jogador americano foi criticado mais duramente do que Pulisic.
Algumas críticas são autoinfligidas. Alguns vêm com garantia. Alguns ultrapassaram os limites dos ataques pessoais. Mas muito disso decorre de uma realidade inevitável: a maior estrela da América simplesmente não apareceu no maior palco do mundo.
Em 5 partidas, Pulisic não marcou gol, fez 1 assistência e acertou apenas 3 finalizações. Lesões interromperam continuamente seu torneio. Ele estava deslumbrante no primeiro tempo contra o Paraguai, antes que uma lesão na panturrilha o obrigasse a sair. Honestamente, ele nunca mais foi o mesmo. Ele perdeu a partida contra a Austrália, entrou no final contra o Türkiye, foi sólido contra a Bósnia-Herzegovina e depois teve um dos piores desempenhos de sua carreira internacional contra a Bélgica, fazendo 11 alterações de gol no primeiro tempo antes de deixar a partida aos 59 minutos com uma lesão no tornozelo.
Quando questionado sobre a lesão imediatamente após a derrota, Pulisic explicou que torceu o tornozelo antes de acrescentar: “Agora tenho tempo para descansar”.
O comentário falou sobre a recuperação de uma lesão, mas o momento em que isso aconteceu, especialmente no rescaldo emocional de uma perda tão devastadora, irritou os fãs. Ex-jogadores, incluindo Carli Lloyd, Sydney Leroux, Landon Donovan e Tim Howard, criticaram os comentários, enquanto as redes sociais explodiram com acusações de que faltava urgência ou responsabilidade ao capitão dos EUA.
A postagem de Pulisic no Instagram na quarta-feira também pareceu surda.
“É difícil encontrar palavras”, escreveu Pulisic enquanto agradecia aos torcedores e chamava o torneio de “apenas o começo para nós”.
Sem desculpas. Não há nenhuma alegação de que o desempenho tenha ficado abaixo dos seus próprios padrões. Não há promessa de trabalhar incansavelmente e voltar mais forte. Para muitos defensores, isso simplesmente não é suficiente.
Seus comentários estavam de acordo com o que ele compartilhou com o The Post após o jogo.
Ele admitiu que ficou desapontado por “não ter conseguido os momentos” que imaginou. Ele admitiu que a Bélgica executou um plano de jogo melhor. Ele falou abertamente sobre sua frustração por sofrer duas lesões durante o torneio e enfatizou repetidamente que queria ajudar os Estados Unidos a “superar aquele obstáculo” contra a elite mundial. Mais importante ainda, ele deixou uma coisa clara.
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“Com certeza voltarei à seleção nacional.”
Nada disso deve ser esquecido, mas a maior questão que o futebol dos EUA enfrenta é se Pulisic deve continuar a ser o rosto do programa até 2030.
Pulisic continua sendo o atacante individual mais talentoso dos Estados Unidos. Nenhum americano sempre cria uma vantagem da maneira que pode. Ele também nem sempre teve uma situação ideal com a seleção nacional. No AC Milan, algumas de suas melhores contribuições para gols vieram ao lado de talentos ofensivos de elite, como Rafael Leão, e atacantes talentosos, como Olivier Giroud e Álvaro Morata. A América raramente o cercou com um poder de fogo tão pesado.
Mas a liderança não é medida apenas pelo talento.
Esta Copa do Mundo apresentou outro jogador com potencial para levar o futebol americano ao seu próximo capítulo:
Balogun Folarin.
Os seus objectivos ganharam todas as manchetes, mas a sua maturidade e sentido de responsabilidade podem ser ainda mais impressionantes.
Enquanto a polémica rodeava o seu cartão vermelho e a surpreendente decisão da FIFA de suspender a suspensão antes do jogo com a Bélgica, Balogun lembrou a todos que os jovens adeptos estavam a observar e enfatizou a importância de reagir com calma, mesmo quando a vida parece injusta.
E depois da derrota para a Bélgica, ele pediu desculpas e assumiu a responsabilidade:
“Quero pedir desculpas aos nossos fãs. Não foi bom o suficiente no momento mais importante e nós os decepcionamos.”
Essas palavras ressoaram mais do que nunca nos fãs “agora tenho tempo para descansar”.
Balogun também foi visto parabenizando os jogadores belgas e o técnico Rudi Garcia após o apito final, apesar das críticas públicas dirigidas a ele.
A combinação de produção, responsabilidade e maturidade emocional parece o modelo para a próxima era do futebol americano.
Assim como Steve Rogers finalmente passou o escudo do Capitão América para Sam Wilson, talvez esta Copa do Mundo marque o início de uma passagem da tocha semelhante.
Christian Pulisic não precisa desaparecer completamente. Os Estados Unidos ainda precisam da sua criatividade, experiência e capacidade para desbloquear as defesas.
Mas ser a cara da seleção significa assumir vitórias e derrotas com igual peso.
O próximo ciclo da Copa do Mundo parece mais o fim da história de Pulisic do que o início da de Balogun.
Às vezes, os líderes mais fortes não desistem de seus escudos porque já acabaram.
Eles superam isso porque o futuro chegou.
