A onda seguinte de imigrantes, mais de 18 milhões de pessoas, veio do sul e do leste da Europa e durou da década de 1890 até a década de 1920. Cada onda traz uma reação negativa inevitável, pois os americanos temem que os recém-chegados tomem os seus empregos e ameacem o seu modo de vida. Logo se seguiram cotas e legislação restritiva, como a Lei de Exclusão Chinesa.
A Lei de Imigração de 1924 foi tão restritiva à imigração que pode ser vista pela curva distinta no gráfico do crescimento anual da população dos EUA.
A mais recente onda de imigração começou na década de 1960, quando estas restrições foram levantadas. Desde então, mais de 70 milhões de imigrantes entraram nos Estados Unidos, muitos deles provenientes da Ásia e da América Latina, incluindo cerca de 18 milhões só do México.
De acordo com o Migration Policy Institute, 14,8% da população dos EUA nascerá no estrangeiro até 2024, um número equivalente ao pico histórico de 1890. Os imigrantes representam 84% do crescimento total da população dos EUA.
Woodard acredita que as primeiras ondas de imigração – impulsionadas em grande parte pela industrialização – ajudaram a aumentar o poder político no Norte dos Estados Unidos.
Este desequilíbrio geográfico agrava ainda mais as diferenças ideológicas.
Os líderes do Sul pressionaram pela expansão territorial – e pela expansão dos estados escravistas – para garantir que mantinham o poder político a nível nacional, antes de se separarem completamente e começarem a Guerra Civil.
Mas as tendências modernas inverteram esta divisão geográfica. Muitos imigrantes – bem como os do Norte – foram agora atraídos para o Sul, especialmente para as movimentadas economias das cidades do Texas e da Florida. E uma recente onda de imigrantes ilegais na fronteira sul dos EUA aumentou as tensões.
O conservadorismo populista de Trump pode, então, ser visto como uma resposta à mudança do centro de poder nos Estados Unidos.
Depois de regressar à Casa Branca, Trump cumpriu a sua promessa de campanha de prosseguir com as deportações em massa.
Ao mesmo tempo, expressou nostalgia pela expansão territorial do século XIX e falou em adquirir a Groenlândia, devolver o Canal do Panamá e incorporar o Canadá e a Venezuela ao “51º país” dos Estados Unidos.
A sua visão do expansionismo americano é, portanto, uma imagem espelhada dos últimos 250 anos de história. O país passou o seu primeiro século a expandir-se fisicamente, depois deixou de tentar adquirir novos territórios e concentrou-se – por vezes hesitantemente – na abertura do país aos imigrantes.
Agora, Trump reverteu o rumo, com o objectivo de expandir mais uma vez as fronteiras físicas da América e limitar o número de pessoas autorizadas a entrar no país.
Trump e os seus apoiantes dizem que a identidade da nação americana corre o risco de ser alterada fundamental e permanentemente. “Não teremos mais um país”, é uma frase que Trump costuma dizer quando fala sobre os perigos da imigração em massa.
“Isso não surgiu do nada”, disse Woodard. “Enfrentamos uma meta-luta na história americana: somos uma nação de cidadãos comprometidos com… uma sociedade onde todos possam ter liberdade igual, universal e sustentável ao longo do tempo? Ou esta é uma nação de um grupo de pessoas que são verdadeiramente americanos por sangue e ascendência?”
Na vasta história do mundo, 250 anos são apenas um piscar de olhos. Mas para a América, 250 anos foram um período de transformação – mesmo que as divisões no núcleo do país e as preocupações sobre o seu futuro tenham sido uma característica duradoura.
