SEATTLE – Quando Malik Tillman era criança, jovem demais para pensar em seu futuro, ele passou por uma fase em que queria ser goleiro.
Ele e seu irmão, Timothy, praticam regularmente cobranças de falta, uma vez na cobrança e outra no gol. Durante esses meses – por volta dos 7 aos 9 anos, segundo a estimativa de seu irmão – Malik se voluntariava para jogar golfe com mais frequência.
Não demorou muito para ficar claro que seu futuro estava em outro lugar.
“Ninguém queria que chegássemos ao gol”, disse Timmy Tillman ao The Post. “Todos disseram: ‘Não, é melhor você ficar em campo’. ”
É bom que Malik tenha ouvido e é bom que ele tenha continuado cobrando faltas em vez de bloqueá-las. O chute que ele deu para selar a vitória da seleção dos EUA nas oitavas de final sobre a Bósnia-Herzegovina na quarta-feira marcou um momento especial da Copa do Mundo, na medida em que se prepara para a partida das oitavas de final contra a Bélgica na noite de segunda-feira.
Parados na frente da bola antes do chute, Tillman, Antonee Robinson e Tyler Adams falam sobre a melhor forma de abordá-la. Robinson esperava que a parede saltasse e achou que Tillman deveria passar por baixo dela.
De qualquer forma, estando tão perto da área, passar e voltar será muito difícil.
Ainda assim, Tillman sabia que poderia – e para garantir, o muro não saltou.
“Sei que algumas pessoas duvidam da minha capacidade de limpar paredes”, disse Tillman, “mas eu pratico isso no treinamento”.
Seu primeiro gol na Copa do Mundo apenas colocou um ponto de exclamação no que até agora tem sido um torneio de destaque para o jogador de 24 anos. A imagem de Tillman após o jogo, com a meia ensanguentada após ser empalada por um zagueiro, levando a uma reviravolta no meio do jogo, foi tão clara quanto tudo o que aconteceu no mês passado.
“Tente convencê-lo a colocar um pouco de álcool nisso, ele não terá a menor chance”, disse Weston McKennie. “Mas a finalização foi fantástica. Ele mostrou isso nos treinos”.
“Acho que é apenas dor”, disse Tillman. “Nada tão ruim.”
Há apenas dois meses, Tillman lutava por minutos nos estágios finais de uma já desafiadora primeira temporada no Bayer Leverkusen, na Bundesliga alemã. Ele poderia facilmente ter se sentido mal quando Mauricio Pochettino lhe disse que jogaria como meio-campista central na Copa do Mundo, caindo mais fundo do que sua posição habitual de meio-campo ofensivo.
Em vez disso, ele floresceu no papel que lhe foi atribuído. Ele desempenha um papel vital na formação da equipe e na movimentação da bola. Ele fez uma assistência contra o Paraguai, e um toque do zagueiro bósnio negou-lhe o segundo gol na estreia de Folarin Balogun na quarta-feira.
Ele também trabalhou duro na defesa.
Tillman parecia quieto, falando em voz baixa e aparentemente relutante em ser muito autocongratulatório. Não tome isso como se ele não se importasse.
“Acho que, além dos gols, ele foi nosso melhor jogador em qualquer campo”, disse o capitão Tim Ream. “Faz as coisas sujas, mas também faz as coisas difíceis parecerem fáceis. E acho que ele só queria sentir que tinha um lugar.
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“Ele é um garoto quieto, mas está avançando aos trancos e barrancos. Acho que a Copa Ouro (no verão passado) foi muito grande. Acho que a adversidade do pênalti contra a Costa Rica (falta) – você olha para ele agora e ele parece um jogador completamente diferente. É inacreditável. Ele teve isso o tempo todo, é apenas uma questão de ele encontrar confiança e acreditar em si mesmo.”
Houve um momento na temporada passada em que a confiança não era fácil. Tillman deixou de ser escalado para o elenco do PSV Eindhoven na Eredivisie holandesa, onde marcou 16 gols na temporada 2024-25, para uma liga mais acirrada e uma competição interna mais acirrada.
Ele e o irmão, que joga no LAFC, conversavam semanalmente para saber. Nem sempre se trata de futebol, mas no final desta temporada, Timmy sentiu-se compelido a dar conselhos a Malik.
“Acho que este é quase o primeiro revés na sua jovem carreira, este ano no Leverkusen. Ele nem sempre é o mais feliz”, disse Timmy. “Mas falei com ele no final desta temporada. Apenas disse a ele para se preparar da melhor maneira possível para a Copa do Mundo. A Copa do Mundo é sempre uma grande oportunidade para todos os jogadores que jogam lá.”
Acontece que é um bom conselho.
“Acho que ele trabalhou duro”, disse Timmy. “Pronto para este momento e agora apenas vivê-lo.”
