Para Anitra Cornish, a fumaça é um prenúncio de medo.
No final do mês passado, ela viu o objeto cair de uma montanha em sua casa em Eureka, Utah.
Logo, as chamas da lareira de ferro tornaram-se visíveis, o que a levou a dizer à sua tia de 86 anos que era hora de fugir.
Eles retornaram cinco dias depois, mas foram evacuados novamente em 24 horas. A experiência daquela semana foi repleta de profunda frustração e estresse, lembra ela.
“Quase perdemos nossa casa na primeira vez”, disse Cornish. “Você só quer saber, eles vão salvá-lo novamente pela segunda vez?”
Milhares de pessoas da Cornualha em todo o oeste americano enfrentam a mesma dor, já que meses de seca e uma falta recorde de neve no inverno em algumas áreas levaram a incêndios florestais e à incerteza que paira sobre a região.
Os residentes enfrentam questões dolorosas sobre se as suas casas sobreviverão, enquanto outros estão em alerta máximo, prontos para evacuar a qualquer momento.
As famílias dos bombeiros estão preocupadas com a segurança dos seus entes queridos e alguns estão de luto por aqueles que fizeram o sacrifício final. Especialistas alertam que a pressão provavelmente persistirá, com o tempo seco preparando o cenário para uma temporada de incêndios devastadora.
“Agora estamos bem preparados para comportamentos extremos de incêndio”, disse Jennifer Balch, cientista de incêndios e professora de geografia da Universidade do Colorado em Boulder.
Os incêndios florestais que atingiram o sudoeste de Denver forçaram milhares de residentes a evacuar e, a partir de sexta-feira, ventos erráticos empurraram os incêndios em direção a dois condados do Colorado, destruindo mais de 160 estruturas.
O incêndio em Aspen Acres é um dos cerca de 40 incêndios incontrolados, a maioria queimando no oeste, alimentados por meses de tempo seco e uma falta recorde de neve em alguns lugares no inverno passado.
Os bombeiros estavam bombeando água do reservatório de Pueblo para extinguir o incêndio em Aspen Acres, que cresceu para 17 milhas quadradas (44 quilômetros quadrados) durante a noite e para quase 105 milhas quadradas (272 quilômetros quadrados) na sexta-feira sem contenção.
Só esta semana, mais de 9.000 pessoas foram destacadas para controlar incêndios em todo o país, incluindo mais de 50 grandes incêndios, de acordo com o Centro Nacional Interinstitucional de Incêndios.
Os perigos destes esforços foram destacados no fim de semana passado, quando três bombeiros morreram num incêndio florestal na fronteira entre Colorado e Utah.
Ordens de evacuação foram emitidas no Arizona, Washington, Novo México, Colorado e Utah.
As mudanças rápidas e imprevisíveis nestes incêndios são estressantes.
Chantelle Geyer se preparou para evacuar no último domingo à noite, enquanto a fumaça do incêndio em Gold Mountain subia pelas colinas perto de sua casa em Ouray, Colorado.
Na segunda-feira, o incêndio havia diminuído, mas as autoridades alertaram todos para estarem preparados caso as condições mudassem.
A filha de Gail, de 19 anos, ficou “uma pilha de nervos” e foi convencida de que eles deveriam ir embora, enquanto seu filho de oito anos se recusou a dormir na noite de domingo.
“Você simplesmente não sabe o que vai acontecer com o fogo quando você dorme sobre ele”, explicou Guyer. A família dela chegou recentemente da África do Sul e ainda está se adaptando à nova vida no Colorado.
“A ideia de potencialmente perder isso e ter que começar de novo pela segunda vez em um ano, sim, não é uma sensação boa”, acrescentou ela.
Para outros, a ansiedade centra-se nos entes queridos que lutam contra o inferno. Sempre que Emily Barker, a melhor amiga de Sarah Brubeck Schnurbusch, sai para combater incêndios florestais, ela fica nervosa, sempre pedindo que ela envie uma mensagem de texto quando ela estiver de volta em segurança. Sua ansiedade aumentaria se ela não tivesse notícias de Buck por vários dias.
Buck foi um dos três bombeiros mortos nos incêndios no Colorado. Brubeck Schnurbusch relembrou as credenciais excepcionais de Buck, que sempre lhe deram confiança de que seu amigo ficaria bem.
“Você sempre soube que Emily voltaria para casa porque ela sempre voltava”, disse Brubaker Schnurbush, acrescentando: “Ela era a heroína mais humilde e a pessoa mais trabalhadora que você já conheceu”.
Randy McClintock também está extremamente orgulhoso de seu pai, Steve. Steve é um bombeiro de 70 anos que ainda arrisca a vida perto do incêndio em Grapevine, em Nevada.
No entanto, esse orgulho sempre foi temperado pela ansiedade cada vez que o pager do meu pai tocava. “Ele foi provavelmente uma das pessoas mais altruístas que conheci e muitas vezes teve que sacrificar o tempo com sua família”, disse ele. “Ele é meu herói.”
Alguns proprietários enfrentam a dura realidade da perda total e a assustadora perspectiva de reconstrução.
Joseph Armenio assistiu impotente através de uma câmera remota enquanto o incêndio em Aspen Acres consumia rapidamente sua propriedade no Colorado. Ele esperava voltar e resgatar alguns pertences, mas não conseguiu chegar a tempo. “Foi de partir o coração perceber que não conseguiria chegar a tempo”, lamentou.
Amenio está construindo uma casa no terreno que também serve de acampamento familiar. Embora não tenha retornado, ele considerou o imóvel uma “perda total”.
Ele observou que os incêndios florestais são um problema recorrente no Colorado e há limites para o que os proprietários podem fazer para reduzir o risco. “Eu realmente espero que as pessoas aprendam a ficar longe”, disse Armenio. “Se algo de bom resultar de me ver perder tudo, espero que isso desperte as pessoas.”
Em Utah, Bret Van Leeuwen perdeu cerca de três quartos do pequeno rancho de que era coproprietário para o Cherry Fire, que se espalhava rapidamente.
Apesar da fumaça espessa que obscurecia a visibilidade, os vizinhos se reuniram e cortaram a cerca de arame do pasto, permitindo que o gado escapasse, mas pelo menos seis bezerros morreram.
“Enquanto você dirigia por lá, você podia ver corpos inchados caídos no solo árido”, descreveu ele. Os pecuaristas passarão os próximos dias procurando e separando o gado sobrevivente.
Van Leeuwen continua esperançoso quanto à reconstrução, mas para alguns vizinhos, as suas fazendas são o seu único rendimento. “É devastador para aquele fazendeiro”, disse ele.
O psicólogo Thomas Doherty aconselha aqueles que lidam com a ansiedade dos incêndios florestais a agir um dia de cada vez.
“Concentre-se apenas na vida diária e certifique-se de que você e sua família estejam alimentados, regados e seguros”, ou concentre-se em planos de evacuação e apoio social, aconselhou ele. “Quando você passa por um desastre, ele passa. Essas coisas não duram para sempre.”
O Professor Balchi sublinhou que o aquecimento global está a agravar estes incêndios, tornando-os mais frequentes e graves.
“O panorama geral das alterações climáticas é que apenas um pouco de aquecimento leva a mais queimadas”, explica ela. “O fogo é muito sensível ao aumento da temperatura.”
Cornish voltou para casa no domingo, cautelosamente otimista de que o incêndio não a ameaçaria novamente. Ainda assim, ela estava pronta para sair a qualquer momento. “Só temos que rezar para que chova”, disse ela.
