Na madrugada de 20 de janeiro, quatro tripulantes usaram dois pequenos barcos que iam em direções opostas para espalhar quilômetros de anzóis com iscas ao longo de uma corda horizontal, planejando puxá-los de volta à noite e encontrar Fiorella no ponto de encontro. Valencia ligou de volta para o pai. Ele ainda podia ouvir os drones e os aviões, mas estavam mais silenciosos do que antes. “Até agora estamos bem”, disse ele a Johnny. No meio da conversa, a conexão foi perdida. Os minutos pré-pagos do Valência devem ter acabado, pensou Johnny; Ele e sua esposa começaram a ligar para amigos para arrecadar mais dinheiro juntos.
Flores e Álvarez, num dos pequenos barcos, estavam à deriva cerca de quinze milhas náuticas a leste de Fiorella. Segundo Flores, por volta da uma hora, enquanto faziam uma pausa, notaram uma coluna de fumaça a oeste – “muito alta, muito preta, muito grande”. Eles haviam falado com Valência pelo rádio algumas horas antes; agora a chamada deles não será conectada. Por mais uma hora, a fumaça continuou a subir.
Finalmente, Flores e Álvarez dirigiram até o ponto de encontro, onde não havia sinal de Fiorella ou do outro pequeno barco. No dia seguinte, eles gravaram um vídeo no celular enquanto soltavam a captura de pequenos tubarões azuis para aliviar a carga, percebendo que teriam que tentar voltar para a costa, a centenas de quilômetros de distância, com o pouco combustível que tinham. “O barco simplesmente desapareceu”, gritou Flores na gravação. “Estamos completamente perdidos aqui.” Os homens logo ficaram sem água. Na manhã de 22 de janeiro, outro barco, Dios Es Mi Guía (Deus é meu guia), encontrou-os queimados de sol e desidratados.
Naquela noite, os proprietários de Fiorella – Eduardo Moreira e Nancy Rivera – denunciaram o desaparecimento do barco e no dia seguinte apresentaram queixa ao Ministério Público, que iniciou uma investigação preliminar. Oficiais da Marinha em Manta, uma grande cidade portuária vizinha, disseram que uma busca foi lançada, mas não deram detalhes. Os proprietários, preocupados e cada vez mais desesperados, alugaram um barco e procuraram por conta própria; Depois de alguns dias, a tripulação descobriu partes do espinhel de Fiorella flutuando a cerca de 90 milhas náuticas a noroeste de sua última posição registrada. Os proprietários informaram a Marinha e o Ministério Público sobre a descoberta, mas segundo Juan Alvia Cevallos, advogado que os representa e as famílias dos desaparecidos, ninguém pediu para examiná-la.
Alvia e a sua família duvidam que esteja em curso uma busca oficial; na verdade, parece que a Marinha, de acordo com um relatório posterior, esperou nove dias inteiros desde o aviso inicial para encarregar outro navio de procurar Fiorella, exigindo apenas que ele fizesse uma varredura ao longo de sua rota atual, até Galápagos, longe das últimas coordenadas conhecidas de Fiorella. Após cerca de um mês, a Marinha mudou a busca de “ativa” para “passiva” – procedimento padrão quando as autoridades acreditam que a probabilidade de encontrar sobreviventes é baixa. As famílias insistiram que os homens desaparecidos não estavam envolvidos no tráfico de drogas e que deveriam explicar o que aconteceu. No entanto, segundo Alvia, durante uma visita à autoridade portuária de Manta, um oficial da Marinha sugeriu às famílias que os homens sabiam o que tinham cometido e “devem enfrentar as consequências”.
A província marítima de Manabí – que inclui Manta e Jaramijó – foi completamente transformada nas últimas duas décadas pelo tráfico de drogas e por vários esforços para suprimi-lo. No início da década de 2000, os traficantes de cocaína colombianos, procurando escapar aos controlos rigorosos no seu país, começaram a redirecionar os carregamentos através de cidades costeiras em Manabí e noutros locais do Equador. Também chegaram emissários do cartel de Sinaloa. Aos navegadores profissionais em lugares como Jaramijó foram oferecidas grandes somas de dinheiro para transportar carregamentos de drogas e depois abastecer os navios de droga, que por sua vez levariam os carregamentos para a América Central e o México. Rede de prostitutaou “consertadores”, surgiram para coagir os pescadores resistentes, muitas vezes roubando motores de barcos para endividá-los – e, como resultado, tornaram-se escravos dos traficantes. (Nos últimos dois anos, pelo menos sete capitães de barcos na área de Manta foram assassinados; a polícia equatoriana suspeita que as mortes foram uma retaliação por desafiarem as ordens dos traficantes ou relacionadas com disputas entre eles.)
