A NASA está correndo para salvar um telescópio antigo de cair de volta à Terra em uma ousada missão de resgate.
A operação de resgate de US$ 30 milhões começará esta semana com planos para lançar robôs de resgate.
A NASA contratou a startup Katalyst Space Technologies para enviar o Observatório Swift para uma órbita mais alta, onde poderá continuar a caçar algumas das maiores explosões do universo. Uma espaçonave de três braços construída pela Katalyst perseguirá Swift enquanto ela decola de um atol nas Ilhas Marshall do Pacífico em um foguete Pegasus lançado do ar. A decolagem pode acontecer já na terça-feira.
Explorando o universo desde o seu lançamento em 2004, o Swift tem afundado cada vez mais rápido devido à intensa atividade solar recente. Ele precisa atingir uma órbita mais alta e mais estável o mais rápido possível para sobreviver.
O Telescópio Espacial Hubble da NASA – também em risco – poderá ser o próximo.
Tal como o Swift, o Hubble está a perder altitude à medida que o Sol irrompe num clarão após outro. O CEO da Katalyst Space, Ghonhee Lee, disse que o robô de próxima geração de sua empresa, ainda em desenvolvimento, poderá salvar o dia para o Hubble, muito maior, nos próximos anos.
Apenas a China realizou uma missão como a que está por vir, lançando com sucesso um satélite numa órbita cemitério mais elevada há quatro anos.
“Este é o primeiro robô espacial americano a voar e fazer algo assim”, disse Lee à Associated Press. “A NASA tem todos estes grandes observatórios de alto nível… todos os quais poderiam beneficiar de um serviço como este. Então, o que estamos a provar com esta missão é que este é um novo jogo no manual existente.”
Levará cerca de um mês para a espaçonave autônoma do Katalyst, chamada Link, se encontrar com o Swift e capturá-lo, e mais alguns meses para aumentar sua órbita dos atuais 224 milhas (360 km) para os desejados 373 milhas (600 km).
O observatório de raios gama de 1,6 tonelada (1,4 tonelada) precisava estar acima de 300 km (185 milhas) para que as operações de resgate funcionassem. De acordo com as últimas estimativas, espera-se que atinja o ponto sem retorno em outubro.
Aproximadamente do tamanho de uma pequena geladeira de cozinha com envergadura solar de 12 metros (40 pés), Link tem três braços com alcance de pouco mais de 1 metro (3 pés). Cada braço possui duas garras em forma de dedos que lembram as mãos de minifiguras de Lego.
Segundo Lee, se tudo correr bem, Swift poderá voltar ao trabalho em setembro.
Valendo centenas de milhões de dólares, o Swift nunca foi projetado para ser consertado, muito menos recuperado manualmente – humano ou não. É isso que o torna tão desafiante, segundo responsáveis da empresa, que sublinham que não há garantia de que terá sucesso.
Os astronautas do Artemis II estão em casa. A cápsula Orion da tripulação pousou com segurança às 20h07. ET, encerrando uma missão recorde de 10 dias que os levou ao redor da lua.
A NASA assinou o contrato com a Katalyst em setembro passado com apenas dois requisitos: tinha que ser um trabalho urgente, mas por favor, não piore as coisas. Nove meses depois, a empresa estava prestes a explodir.
“Tenho que ser honesto. Ninguém pensou que seria possível. Ninguém pensou que chegaríamos tão longe como chegamos hoje”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor de astrofísica da NASA.
A NASA ganhou um pouco mais de tempo para o Swift, desligando todos os instrumentos científicos para retardar sua descida. As observações cessaram em fevereiro.
O chefe da missão científica da NASA, Nicky Fox, disse que o esforço valeu a pena.
“Se deixarmos o Swift voltar, perderemos aquele telescópio. Perderemos muitas capacidades”, disse ela. “Não temos orçamento agora para construir outro para substituir aquele.”
Embora nem tudo possa ser salvo no espaço, Swift é especial, disse Domagal-Goldman.
Como o próprio nome sugere, o Swift foi projetado para girar rapidamente para capturar eventos astronômicos de início tardio, como explosões de raios gama e explosões de estrelas. Com mais descobertas esperadas pelo Telescópio Espacial Webb e pelo próximo Telescópio Espacial Romano, Swift, se salvo, estará mais ocupado do que nunca como “socorrista da NASA”.
Katalyst vê Swift como o ponto de partida para um novo negócio de reparos no setor. O robô de resgate de próxima geração da empresa, programado para voar no próximo ano, alcançará satélites a 35.800 quilômetros (22.300 milhas) acima. Lee prevê que um dia haverá centenas de robôs em órbita, não apenas reparando e elevando satélites, mas também reabastecendo-os e construindo parques solares, centros de dados e outras plataformas.
O Hubble de 36 anos, que foi atendido várias vezes por astronautas que caminhavam no espaço durante a era do ônibus espacial, poderá seguir em 2028 com o impulsionador Katalyst, que prolongará a vida.
“É um tesouro nacional”, disse Fox. “As pessoas adoram o Hubble.”
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