Jamie Wall não precisa de um relatório ou estudo para saber quando seus alunos da Escola Pública Glenn estão lutando contra a fome.
Como superintendente e diretor de uma pequena escola rural no condado de Allegan, perto de Saugatuck, Wall vê todos os alunos todos os dias. Ela percebe o que as crianças trazem para o almoço, o que comem para o lanche e quando as famílias podem estar passando por dificuldades, mas não procuram ajuda.
“Como somos muito unidos, vemos pais e avós pegando e deixando crianças todos os dias”, diz Valle. “Percebemos quando chega a hora do café da manhã o que as crianças deveriam ou não comer.”
Estas experiências diárias ensinaram a Walle que a fome nas comunidades rurais é muitas vezes fácil de passar despercebida.
“A maioria das nossas famílias não pede ajuda porque talvez sejam muito orgulhosas”, diz ela. “Eles aceitarão ajuda. Não sei bem porquê, mas é mais provável que aceitem ajuda do que peçam ajuda na escola.”
A Glenn Public School, localizada entre South Haven e Saugatuck, atende apenas 35 alunos do jardim de infância até a quinta série. Os membros da equipe conhecem quase todas as famílias pessoalmente. Essa conexão estreita ajudou Walle a identificar um aluno cuja família precisava de assistência alimentar e conectá-los à Kids’ Food Basket, uma organização sem fins lucrativos do oeste de Michigan que oferece educação alimentar e nutricional para crianças.
Características da fome rural
A parceria oferece uma visão de como as escolas, organizações sem fins lucrativos e organizações comunitárias estão a abordar a insegurança alimentar nas comunidades rurais, onde as necessidades podem ser difíceis de identificar e as famílias muitas vezes relutam em procurar ajuda.
O senador do Michigan, Mark Huizenga, diz que a fome está presente em todos os tipos de comunidades.
“Temos um distrito realmente excelente que represento, que inclui comunidades urbanas, suburbanas e rurais, e as questões são universais”, diz Huizenga.
Seu distrito no Senado inclui partes dos condados de Kent e Ottawa.
A fome nas comunidades rurais pode ser diferente da que acontece nas cidades. O acesso aos alimentos pode ser uma barreira, uma vez que as famílias vivem frequentemente mais longe de mercearias, despensas de alimentos e outros recursos. Algumas pessoas também têm menos probabilidade de pedir ajuda quando precisam. Por causa disso, a fome pode ser mais difícil de perceber.
Walle vê esses desafios de perto na Glenn Public School.
Ao contrário dos distritos maiores que oferecem programas de café da manhã e almoço, a Glenn Public School não possui um programa de refeições. Os alunos trazem almoço e lanches de casa todos os dias. Professores e funcionários percebem rapidamente quando as crianças chegam com pouca comida ou refeições compostas principalmente de itens comprados em lojas.
“A gente percebe na hora do almoço também. É saudável? Eles pararam no posto de gasolina no caminho para cá? Eles têm alguma coisa?” Parede diz.
A escola desenvolveu maneiras de ajudar os alunos que precisam de comida. A organização de pais e professores arrecada fundos para fornecer lanches frescos, como frutas, vegetais, iogurte, granola e queijo. Também há lanches nas salas de aula para quando os alunos chegam com fome.
“Se uma criança chega e diz: ‘Estou com fome, não comi o suficiente esta manhã’, cada uma de nossas salas de aula tem uma tigela de granola, figos ou algo assim”, diz Wall.
Barreiras rurais
Estes esforços ajudam a responder às necessidades imediatas, mas por vezes é necessário mais. Wall sabia que uma família precisava de apoio extra. Através de uma conexão desenvolvida durante o voluntariado com a cesta básica das crianças, ela entrou em contato com a organização para obter ajuda.
“Quando eu tinha um aluno que eu sabia que estava passando por dificuldades, eu disse: ‘Ei, há alguma maneira possível de descobrirmos como conseguir comida toda semana para esse garoto?’
A família aceitou a ajuda, embora Valle duvide que eles próprios a tivessem solicitado.
“Não acho que eles pediriam ajuda”, diz ela.
Esta experiência reflecte um desafio normalmente associado à fome nas zonas rurais. As famílias que enfrentam insegurança alimentar são menos propensas a procurar ajuda por orgulho, preocupações com a privacidade ou pelo desejo de permanecerem autossuficientes.
“Acho que eles preferem que seus filhos tenham alguma coisa e fiquem sem”, diz Wall.
Huizenga diz que o transporte é uma das maiores barreiras de que ouve falar quando discute o acesso aos alimentos nas comunidades rurais.
Sem transportes públicos ou recursos alimentares próximos, muitas famílias têm de percorrer distâncias significativas para aceder a mercearias, despensas de alimentos ou serviços de apoio. Os membros da comunidade respondem frequentemente ajudando os vizinhos directamente.
“Algumas comunidades não assumem o papel do governo, apenas fazem uma ação prática de vizinhança e dizem: ‘Ei, vamos montar uma pequena despensa de alimentos em nossa casa e ajudar as pessoas que precisam'”, diz Huizenga.
Um relacionamento benéfico
A Kids’ Food Basket construiu parcerias com escolas, voluntários e organizações locais para chegar às famílias.
A conexão de Walle com a organização sem fins lucrativos começou por meio do Rotary Club Pullman-Fennville-Lakeshore. Ela e a secretária da escola se ofereceram para embalar Sack Suppers enquanto os alunos de Glenn decoravam sacolas usadas na entrega de alimentos.
“Nossos filhos decoram sacolas o ano todo”, diz Wall. “Quando formos à cesta básica das crianças, deixaremos as sacolas e acondicionaremos os jantares nos sacos”.
O relacionamento acabou se expandindo de esforços voluntários para apoio direto aos estudantes.
Segundo Huizenga, o envolvimento comunitário é um dos maiores pontos fortes da organização.
“Não conheço nenhuma outra organização que tenha um grupo tão amplo de voluntários para ajudar”, diz ele. “O compromisso deles deve estar entre os mais altos de qualquer organização sem fins lucrativos.”
A organização também se concentra na educação nutricional e em ajudar as crianças a entender de onde vem os alimentos.
“Quando penso na cesta de alimentos de uma criança, eles são os que mais os nutrem”, diz Huizenga.
Huizenga cresceu em uma pequena fazenda em Walker, onde sua família cultivava rabanetes, cebolas, cenouras, abóboras e outras culturas. Essas experiências influenciaram a forma como ele encarava a educação alimentar e a alimentação saudável.
“Os modelos que eles iniciam com as crianças desde cedo sobre a ingestão de alimentos saudáveis, ensinando-lhes de onde vem os alimentos, fazendo com que as crianças vejam como é a estufa e realmente vejam a fazenda são realmente extremamente úteis”, diz ele.
A Glenn Public School adota uma filosofia semelhante.
Os alunos cultivam alface e ervas em sistemas de cultivo em sala de aula e visitam fazendas locais para aprender como os alimentos são produzidos. As visitas de campo a pomares e explorações leiteiras ajudam as crianças a compreender a ligação entre a agricultura e os alimentos que comem.
“Definitivamente, estamos tentando ensinar às crianças o círculo completo: é de onde vem sua comida, é como você a cultiva, é o que você come”, diz Wall. “Você não vai simplesmente até a loja e compra. Alguém cultivou para você.”
Impacto duradouro
Huizenga diz que essas experiências podem influenciar hábitos que duram a vida toda.
“Vi em primeira mão a diferença que faz as crianças começarem a aprender a expandir o paladar desde cedo e realmente ajudar a promover hábitos alimentares saudáveis”, diz ele. “São coisas para toda a vida.”
Ele acredita que o trabalho da organização em comunidades como a de Glenn vai além de fornecer comida por um dia.
“Acho que plantar as sementes que estão na cesta básica das crianças renderá frutos por décadas e décadas”, diz Huizenga.
A organização sem fins lucrativos também atraiu o apoio bipartidário de legisladores que vêem a fome infantil como um problema que transcende a política.
“A cesta básica das crianças é uma questão apartidária. São crianças”, diz Huizenga.
Walle diz que a lição da Glenn Public School é clara. A fome existe nas comunidades rurais, mesmo quando é difícil de ver. Lidar com esta situação requer relações de confiança, monitorização estreita e organizações dispostas a contactar as famílias antes que os problemas se agravem.
A parceria entre a Glenn Public School e a Kids’ Food Basket oferece um exemplo. Um líder escolar reconheceu uma necessidade. Uma organização sem fins lucrativos respondeu. Uma família recebeu apoio sem pedir.
“Foi ótimo e muito bem recebido pela família”, diz Wall. “Eles simplesmente aceitaram e continuam a aceitar.”
Fotos de Tommy Allen
Nutrindo futuros: como os alimentos constroem jovens prósperos e comunidades mais fortes explora as muitas maneiras pelas quais os alimentos nutrem os jovens, fortalecem as famílias e apoiam comunidades mais saudáveis. Esta série de histórias destaca os programas inovadores, as parcerias colaborativas e o impacto duradouro do acesso aos alimentos no oeste de Michigan. Isto é possível através do apoio de Cesta de comida infantil.
