Dois homens, um dos quais teve sua sentença comutada pela então governadora de Dakota do Sul, Kristi Noem, foram acusados de matar uma menina de 14 anos cujo corpo foi encontrado em uma área rural cinco dias depois de seu desaparecimento em março.
McKenna Wendell foi dada como desaparecida em 13 de março e foi vista pela última vez no início de 14 de março em sua cidade natal, Sioux Falls. Seu corpo foi encontrado em 19 de março nos arredores de Brookings, uma hora ao norte de Sioux Falls.
O tio de Wendell, Mark Milk, 51, também de Sioux Falls, enfrenta cinco acusações relacionadas à sua morte.
Milk cumpria pena de prisão perpétua por homicídio culposo há quase três décadas, quando Noem comutou sua sentença em 2023.
Wendell, que foi criada pelos avós, amava animais e tinha uma “personalidade vibrante e entusiasmo pela vida”, segundo seu obituário. Ela e seus avós eram membros da tribo Rosebud Sioux e frequentemente participavam de cultos de oração.
“Ela adorava cantar e ouvir o som da bateria”, dizia seu obituário.
Os detalhes sobre a morte de Wendell permanecem escassos porque as autoridades que anunciaram as acusações na quinta-feira numa conferência de imprensa em Sioux City, Iowa, estão a manter o que sabem em segredo para proteger a sua investigação.
Milk enfrenta cinco acusações, incluindo porte com intenção de entregar cocaína, resultando na morte de Wendell. Ele também é acusado de transportar uma menor com o propósito de cometer um crime sexual, de acordo com documentos judiciais.
Jon Rogness, 38, da Brookings Institution, enfrenta acusações de conspiração e acessórias por supostamente tentar encobrir o crime. Leif Olson, procurador dos EUA para o norte de Iowa, disse em entrevista coletiva que as acusações contra os homens são as “mais sérias e facilmente comprovadas” e todas vêm de Iowa.
“Este é um caso horrível”, disse o agente especial do FBI, Gene Covell. “Dos casos que investigamos, nenhum é mais doloroso e trágico do que aqueles que envolvem uma criança ou a morte de uma criança.”
Os advogados dos homens não foram listados nos autos do tribunal para comentar em seu nome.
Em fevereiro de 2023, Noem comutou a sentença de prisão perpétua de Milk por homicídio culposo no esfaqueamento de outubro de 1993. Segundo os registros, Milk, então com 19 anos, esteve envolvido em várias altercações no Winner que resultaram na morte de Shawn Peneaux.
Quando o corpo de Wendell foi encontrado, Milk estava na prisão sob acusações não relacionadas de dirigir alcoolizado e iludir a polícia. Seu nome apareceu nas discussões públicas sobre o caso desde o início.
Mas os promotores concluíram a investigação no final de maio e não o vincularam formalmente à morte de Wendell até que as acusações foram apresentadas na quarta-feira.
O procurador-geral de Dakota do Sul, Marty Jackley, disse em entrevista coletiva no final de março que a decisão de comutar a sentença de prisão perpétua de Milk foi inteiramente de Noem.
“Muitas vezes você vê a aplicação da lei recuando contra as comutações”, disse Jackley, sem comentar mais sobre a decisão de Noem.
Ele ressaltou que o documento de comutação estava lacrado e nem ele o tinha visto.
A Associated Press deixou uma mensagem na quinta-feira solicitando comentários de Noem, uma empresa canadense à qual ela ingressou recentemente como “conselheira estratégica” através da NovaRed Mining.
Noem, um republicano de 54 anos, foi o único congressista de Dakota do Sul de 2011 a 2019 e governador de 2019 a 2025.
Ela serviu como secretária de Segurança Interna antes de ser demitida pelo presidente Donald Trump em março, em meio a críticas à forma como lidou com a repressão à imigração e a resposta a desastres do governo.
Trump elogiou a liderança de Noem e disse que a estava nomeando como enviada especial do America’s Shield.
Um novo grupo de países do Hemisfério Ocidental está empenhado em apoiar a democracia e a segurança na região.
