Um B-52 caiu durante um vôo de teste na Base Aérea de Edwards, na Califórnia, esta semana, matando oito pessoas, incluindo quatro pilotos em serviço ativo, um reservista e três civis, confirmaram autoridades militares na quarta-feira.
Um Boeing B-52 Stratofortress caiu logo após a decolagem na segunda-feira. Um porta-voz da base disse que enquanto o aeroporto permanece fechado, as operações em outras bases foram retomadas. A causa do incidente não foi determinada e as autoridades estimam que a investigação pode levar até seis meses.
As vítimas foram identificadas como coronel Gregory Watson, 53; tenente-coronel aposentado Myles Middleton, 50; Tenente-coronel Gabriel Estrella, 40; Major Alexander Davis, 34; Major Robert Dee, 40; Major Brad Hovey, 35; Jerônimo Smith, 32; e Christopher Rischal, 41.
O coronel Thomas Tower, comandante da 412ª Ala de Testes em Edwards, emitiu uma declaração em homenagem ao falecido: “Eles eram profissionais dedicados, familiares queridos e companheiros de equipe insubstituíveis”. A Boeing confirmou que Watson e Middleton eram funcionários da empresa, acrescentando que “nossa equipe está profundamente triste com seu falecimento e nossos corações estão com suas famílias, entes queridos e aqueles que trabalharam com eles”.
O bombardeiro, que participava de uma missão de teste como parte de um plano para manter a aeronave mais antiga da frota dos EUA voando nas próximas décadas, decolou pouco antes do meio-dia em um dia claro. Ele voou direto antes de cair na mesma pista de 15.000 pés.
Os destroços compactos mostraram a descida íngreme do avião, e imagens aéreas mostraram que o avião quase não deixou vestígios. As autoridades determinaram que não houve sobreviventes.
A causa do acidente ainda não foi determinada e os funcionários da base disseram que a investigação poderá levar seis meses. O aeroporto permaneceu fechado na terça-feira após um incêndio noturno enquanto as equipes trabalhavam para garantir que o local do acidente fosse seguro para as equipes de busca e recuperação.
Lauren Smith disse ao Eyewitness News KBAK-CBS e FOX58 que seu marido, Jeromy Smith, estava entre as vítimas. Ele era engenheiro de testes de voo do Departamento de Defesa e ela notou que ele morreu enquanto fazia o que amava.
“Foi uma lesão horrível e ainda estou processando tudo o que aconteceu”, disse ela. As vítimas incluem empreiteiros do governo, funcionários da Boeing e militares uniformizados.
O coronel James Hayes, subcomandante da 412ª Ala de Teste, disse que a aeronave está apoiando um “programa de modernização de radar”. Em 2025, a Boeing enviou a Edwards um B-52 equipado com um moderno sistema de radar, que será fundamental para manter o bombardeiro no ar pelo menos até 2050, quase um século depois de ter entrado em serviço pela primeira vez.
Isso envolve a substituição do radar desatualizado da aeronave por um moderno sistema Active Electronically Scanned Array (AESA), que fornece recursos aprimorados de navegação e direcionamento.
O B-52 é um bombardeiro de longo alcance que entrou em serviço em 1955. Ele foi projetado para transportar armas convencionais e nucleares e tem sido usado em conflitos militares dos EUA, do Vietnã ao Irã. A Base Aérea de Edwards abriga a 412ª Ala de Testes, que realiza testes regulares de desenvolvimento de todas as aeronaves da Força Aérea.
Além dos novos radares, a frota de 76 B-52 está programada para receber atualizações adicionais, incluindo novos motores, compartimentos de tripulação, sistemas de comunicações convencionais e nucleares, aviônicos e armas.
Os militares pretendem posicionar o B-52 como um complemento ao mais novo bombardeiro estratégico da Força Aérea, o B-21 Raider.
Especialistas em segurança da aviação disseram que as considerações iniciais sobre a causa do acidente se concentraram no controle de voo ou na falha do motor, mas ainda é cedo para tirar conclusões.
Os investigadores considerarão uma variedade de fatores, incluindo a idade e a manutenção da aeronave. Joseph, coronel aposentado do Corpo de Fuzileiros Navais e piloto de linha aérea, destacou que mesmo com oito motores, se o motor de popa for perdido, o B-52 apresentará mau funcionamento e será difícil de controlar, resultando em assimetria de empuxo.
A ex-piloto de caça F-16 e especialista em aviação Heather Penney, que tinha um relacionamento pessoal com uma das vítimas, destacou a tragédia para a comunidade unida de pilotos militares.
Ela acredita que o erro do piloto é improvável, dado o extenso treinamento e experiência que os pilotos de teste passam. No entanto, a idade dos B-52 (o mais novo foi entregue em 1962) levantou preocupações sobre problemas estruturais. “Estas são aeronaves antigas. São estruturalmente sólidas, mas são aeronaves antigas. Portanto, uma falha estrutural não pode ser descartada”, disse Penney.
Apesar da idade, o B-52 passou por décadas de modernização, prolongando sua vida útil.
Penney enfatizou sua importância contínua: “A frota de B-52 que temos hoje é a espinha dorsal da força de bombardeiros da América. Ela representa mais de 50% de nossa força de bombardeiros e pode voar mais longe, ter uma carga útil maior e permanecer no ar por mais tempo sem reabastecer do que qualquer um de nossos outros bombardeiros.”
Como o B-52 continua sendo uma aeronave importante para a Força Aérea, a investigação sobre o acidente continua.
