Os militares dos EUA supervisionaram dezenas de transferências secretas de petróleo entre navios, utilizando drones aéreos e aquáticos e helicópteros para guiar comboios até petroleiros que aguardavam, para manter o fluxo das exportações de energia do Golfo.
A operação à beira do Estreito de Ormuz utiliza tecnologia de transporte que o Irão utiliza há muito tempo para contornar sanções. Onze pessoas familiarizadas com a operação identificaram dois locais específicos para transferências de petróleo – um ao largo da costa de Fujairah, nos Emirados Árabes Unidos, e outro perto do porto de Sohar, em Omã. A transferência começou no início de maio, com pelo menos 92 navios envolvidos, segundo dados de navegação e imagens de satélite analisadas pela Reuters.
De acordo com imagens de satélite analisadas pela Reuters, até 11 de junho, 17 pares de navios podiam ser vistos transferindo petróleo simultaneamente nos dois locais.
O helicóptero esteve envolvido na missão depois que um helicóptero Apache foi abatido pelo Irã em 9 de junho, desencadeando um bombardeio retaliatório dos EUA, segundo quatro fontes, incluindo um ex-oficial dos EUA com conhecimento do ataque. A Reuters usou imagens de satélite para calcular que no dia em que o Apache foi abatido, seis pares de petroleiros se reuniram numa pequena área perto do porto de Sohar.
A Reuters não conseguiu confirmar o papel que os Apaches desempenharam na operação. Em resposta a perguntas da Reuters, um oficial de defesa dos EUA disse que nenhuma força do Comando Central estava envolvida na operação offshore de transferência de petróleo entre navios. Autoridades dos EUA disseram que ambos os tripulantes foram resgatados por uma embarcação não tripulada.
O escopo da transferência navio-navio, como funcionou e o papel do Apache na operação não foram relatados anteriormente. A Casa Branca encaminhou as questões ao Comando Central. O governo iraniano não respondeu a um pedido de comentário sobre a transferência.
Os dois locais onde ocorreram estas transferências situam-se perto da saída do Estreito de Ormuz, no Golfo de Omã, perto da fronteira traçada pela Autoridade do Estreito do Golfo Pérsico, uma nova agência criada pelo Irão para gerir o Estreito de Ormuz. Os navios que não cumpram as ordens iranianas correm o risco de ataques de drones e mísseis do IRGC.
O próprio porto de Fujairah foi alvo de repetidos ataques iranianos enquanto a operação liderada pelos EUA estava em curso. Um “projétil não identificado” atingiu um petroleiro na costa de Omã no fim de semana, de acordo com o grupo britânico de gestão de risco marítimo Vanguard Group. A Pioneer disse em comunicado que a tripulação estava segura e que o impacto causou algum vazamento de carga, mas nenhum dano ambiental. Não especificou se o navio-tanque estava envolvido em uma transferência entre navios.
Em resposta à guerra EUA-Israel, o Irão fechou efectivamente o Estreito de Ormuz, através do qual normalmente passa cerca de um quinto do consumo mundial de petróleo. Isto causou a pior perturbação no fornecimento de energia global da história e estimulou a inflação em todo o mundo.
As transferências entre navios, embora arriscadas e ineficientes, parecem fazer parte dos esforços da administração Trump para ajudar a restaurar o fluxo normal de petróleo no Golfo. O presidente dos EUA, Donald Trump, disse que o Estreito de Ormuz seria reaberto na sexta-feira sob o acordo de paz com o Irã anunciado esta semana, mas os detalhes permanecem vagos. A Reuters não conseguiu determinar se o acordo anunciado afetou os embarques de petróleo.
Uma investigação da Reuters publicada em 20 de maio descobriu que o Irão desenvolveu o seu próprio sistema para guiar navios através do estreito, que envolve postos de controlo em ilhas, protocolos diplomáticos e, por vezes, taxas.
Partidas e pontos de referência escalonados
A transferência dos EUA foi inteiramente controlada pelos militares dos EUA, disseram oito fontes, incluindo uma empresa de segurança privada envolvida na mudança.
De acordo com uma das fontes e imagens de satélite, os petroleiros devem navegar até o ponto de encontro antes de chegar ao estreito e depois escalonar os horários de partida para que fiquem a uma distância de cerca de 3.000 a 4.000 metros. Seus transponders foram desligados e as luzes diminuídas, segundo quatro fontes.
Uma fonte disse que uma série de pontos de referência permitiram que os militares dos EUA monitorassem o progresso dos navios-tanque designados, mas os americanos estavam “obviamente observando você o tempo todo”.
À medida que o petroleiro passa pelo estreito, mesmo fora da zona de controlo designada pelo Irão, o petroleiro viaja ao lado do navio receptor – um transportador de petróleo muito grande, ou VLCC – para iniciar a transferência de petróleo. Eles levam de 24 a 40 horas para serem concluídos. O navio-tanque vazio então retorna através do canal e o VLCC recém-carregado continua sua viagem.
O que torna esta operação navio-a-navio possível é que, apesar do bloqueio iraniano, ainda existem carregadores dispostos a navegar os seus navios através do canal para entregar petróleo aos petroleiros que os aguardam.
Mas a cirurgia tem riscos. “Simplesmente não se sabe quando o Irão poderá decidir começar a usar drones ou mesmo canhoneiras para impedir que estes navios passem pelo estreito”, disse Noam Reddan, investigador sénior do Instituto de Washington especializado em riscos marítimos e que analisou as conclusões da Reuters.
O Irão utilizou a tecnologia navio-navio durante anos para contornar as sanções, enquanto ocultava a origem do seu petróleo. Os iranianos normalmente operam dois navios de cada vez, tanto para evitar serem detectados como porque as suas exportações pré-guerra eram relativamente pequenas. A operação liderada pelos EUA envolve transferências em grande escala que proporcionam aos produtores do Golfo uma melhor protecção contra ataques retaliatórios do Irão, para que possam enviar petróleo bruto, condensado e produtos petrolíferos para compradores internacionais.
A Reuters revisou mais de uma dúzia de imagens de satélite tiradas entre 2 de maio e 11 de junho, mostrando transferências entre navios envolvendo frotas de petroleiros estatais do Golfo e navios operados internacionalmente que recebem petróleo. Os dados de transporte marítimo LSEG e Kpler revisados pela Reuters mostraram encontros repetidos entre petroleiros operando na área durante o mesmo período.
Com base nas imagens, a Reuters calculou que pelo menos 90 milhões de barris de petróleo bruto e produtos petrolíferos poderão ter sido transportados através da rede marítima desde o início de maio. Comparado com a média pré-guerra de cerca de 20 milhões de barris de petróleo que passavam pelo Canal da Mancha todos os dias, o montante baseado na capacidade de carga dos petroleiros ainda era pequeno.
“À medida que as antigas regras enfraquecem, os Estados Unidos estão agora, ironicamente, a seguir o exemplo da China, da Rússia, da Coreia do Norte e até do Irão, cujas chamadas ‘frotas obscuras’ foram pioneiras nestas tecnologias precisamente para escapar às sanções dos EUA e da ONU”, escreveu Michael Froman, presidente do Conselho de Relações Exteriores, num relatório na sexta-feira. Ele referia-se à prática de enviar navios através do estreito sem transponders, que Trump mencionou nos comentários de 10 de junho, depois do Apache ter sido abatido.
Os Estados Unidos apoiaram os navios participantes através de uma combinação de vigilância aérea, triagem e monitoramento de conformidade, em vez de escolta naval, disseram seis fontes com conhecimento direto da operação. A Reuters não encontrou nenhuma indicação de que os próprios militares dos EUA estivessem diretamente envolvidos nas transferências.
Do outro lado do estreito
Os destinatários da operação são dominados por operadores internacionais de navios-tanque, de acordo com uma análise dos registos de embarque. Uma delas, a Dynacom Tankers Management, com sede na Grécia, disse que tem tentado encontrar formas criativas de transportar petróleo através do estreito desde o início da guerra, em 28 de fevereiro.
“A liberdade de navegação é essencial e ninguém pode impor portagens ou quaisquer outros encargos”, disse o fundador da Dynacom, George Procopiou, na conferência marítima Capital Link, em Atenas, no dia 1 de Junho. “Estamos aqui para servir e a Grécia tem uma tradição de quebrar bloqueios desde os tempos antigos”, disse ele. “Não quero dar mais detalhes, mas acredito que essas dicas são suficientes para entender o que quero dizer.”
A Dynacom não respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre suas operações nos EUA.
No entanto, outra fonte marítima disse que o novo sistema traz riscos para a sua indústria.
“Há falta de dados confiáveis”, disse uma fonte de segurança marítima. Os transponders usados para comunicar a posição do navio foram desligados e “as empresas não estão mais informando através dos centros de notificação habituais”. Vários funcionários da indústria naval disseram que isso poderia levar a uma colisão entre os dois navios porque os navios apagam as luzes quando viajam à noite e viajam em velocidades difíceis de manobrar facilmente.
Os operadores que pretendam utilizar o sistema devem passar por um processo de revisão de conformidade antes de lhes serem atribuídas janelas de envio, disseram quatro fontes familiarizadas com os acordos. O processo inclui o envio de informações ao Escritório de Cooperação Naval e Direção de Navegação da Marinha dos EUA no Bahrein.
Dois documentos preliminares de conformidade revisados pela Reuters exigem que as operadoras forneçam histórico completo de rastreamento geoespacial, divulgações completas de propriedade beneficiária, documentação de carga e disposição para permitir testes de carga.
Se aprovado, os navios participantes receberão uma janela de trânsito e permanecerão em contato com o Escritório Militar dos EUA no Bahrein durante toda a viagem.
As exportações dos Emirados Árabes Unidos representam uma grande parte dos negócios de transbordo dos EUA, de acordo com registros de remessas revisados pela Reuters. A empresa petrolífera estatal dos Emirados Árabes Unidos, Abu Dhabi National Oil Co (ADNOC), tem sido um dos atores mais ativos na transferência liderada pelos EUA, disseram seis das fontes.
A Kuwait Tanker Company também está ativamente envolvida na transferência. Em 6 de junho, um dos dias mais movimentados para transbordos, cerca de 2,3 milhões de barris de petróleo bruto foram bombeados ao largo da costa de Sohar a partir de um dos seus navios, segundo TankerTrackers.com. Cinco dias depois, o navio receptor Sea Ruby foi avistado na costa sudoeste da Índia, com destino à China, onde a carga deveria ser descarregada.
O governo dos Emirados Árabes Unidos, a Abu Dhabi National Oil Co. e a Kuwait Tanker Company não responderam aos pedidos de comentários.
“Não vejo uma solução permanente para tudo isso”, disse Redan. “Esta é uma solução temporária durante um período especial.”
