Se houvesse alguma dúvida de que os Estados Unidos estavam prontos para enfrentar a pressão de co-sediar a Copa do Mundo de 2026, ela foi dissipada em 45 minutos brilhantes contra o Paraguai, no sábado.
Depois de uma preparação brilhante que contou com uma performance de Katy Perry, assistida por estrelas de Hollywood como Tom Cruise nas arquibancadas e com milhares de fãs vestidos com estrelas e listras, eles teriam sido perdoados por murcharem sob a pressão.
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Em vez disso, eles marcaram três gols em um primeiro tempo turbulento, antes de um quarto sublime de Gio Reyna nos acréscimos garantiu uma vitória por 4-1 para garantir um início perfeito no Grupo D.
Mas mesmo antes desta exibição, alguns reconheceram o potencial de uma equipe americana que se desenvolveu significativamente sob o comando do ex-técnico do Tottenham, Mauricio Pochettino, nos últimos 20 meses.
O ex-goleiro dos EUA Tony Meola é um especialista que sugeriu que agora eles estão a caminho de poder conviver com a elite do futebol.
“Agora estamos muito mais estabelecidos”, disse Meola, que fez parte da seleção dos EUA nos Campeonatos Mundiais de 1990, 1994 e 2002.
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“Temos jogadores jogando em todo o mundo, temos uma liga incrível e instalações que o mundo está usando agora. Era um sonho há alguns anos, agora somos uma nação do futebol”.
Esta foi a primeira vez desde 1930 que os EUA venceram uma partida de Copa do Mundo por três gols, e é um resultado que pode muito bem fazer com que outras seleções deste torneio se interessem.
“Os EUA foram incríveis”, disse a grande inglesa Ellen White no Match of the Day da BBC.
“Você fala sobre pressão, mas eles entenderam e gostaram. Provavelmente chocaram o mundo com aquele desempenho.”
Os EUA marcaram três gols em um primeiro tempo dominante (AFP via Getty Images)
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A vitória pode ajudar a fazer um país acreditar
Pochettino será o primeiro a salientar que ainda nada foi ganho, mas o treinador argentino sabe que um início como este foi absolutamente crucial para construir confiança e impulso.
Antes da estreia, parecia que os americanos eram bastante indiferentes ao facto de o seu país acolher um Campeonato do Mundo – em Los Angeles, a cidade onde os EUA disputaram a estreia, era fácil não saber que um grande torneio estava prestes a acontecer.
Mas isso mudou na sexta-feira, quando as camisas dos EUA dominaram o metrô e os bares e cafeterias horas antes do início do jogo.
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O fracasso em vencer esta e essa paixão e entusiasmo poderiam ter se esgotado rapidamente, mas em vez disso é provável que melhore antes dos dois jogos restantes da fase de grupos, contra a Turquia e a Austrália.
O domínio deles no primeiro tempo foi destacado pelo fato de terem tido 71% de posse de bola.
“Eles parecem um time muito perigoso, parecem em forma, parecem afiados, parecem famintos”, disse Danny Murphy, ex-meio-campista do Liverpool, no Match of the Day da BBC, após o excelente desempenho do América no primeiro tempo.
“Quando você joga bem, a torcida fica atrás de você. Este é um estádio assustador quando a maioria da torcida está a seu favor, isso é certo.”
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O impacto de Pochettino é claro
Pochettino tornou-se técnico dos EUA em setembro de 2024 (AFP via Getty Images)
Pochettino foi nomeado técnico dos EUA há 20 meses, com a tarefa de transformar uma equipe que muitas vezes era capaz de sair da fase de grupos, mas quase nunca além disso.
A transformação tática dos EUA sob o comando do argentino ficou evidente contra o Paraguai, que jogou um estilo de futebol de alta pressão e ataque com o qual seus adversários não conseguiam conviver.
Além disso, Pochettino tem conseguido contar com uma equipa repleta de talentos – 17 dos 26 que disputou jogam nas cinco principais ligas da Europa, sendo que sete deles jogam na Premier League.
Ele também mudou a mentalidade dos jogadores, encorajando-os a abandonar a ideia de que são azarões e, em vez disso, a acreditarem em si mesmos como capazes de estar entre a elite, capazes não apenas de ir longe, mas de realmente vencer a Copa do Mundo.
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“Por que não nós?” ele disse no início deste ano. “Temos realmente que acreditar que podemos chegar lá. Temos que sonhar.”
É claro que os EUA terão de vencer equipas mais fortes que o Paraguai para vencer o Campeonato do Mundo, mas este desempenho certamente ajudará os seus adeptos a acreditar que podem – pelo menos – igualar a sua campanha até aos quartos-de-final em 2002.
“Os EUA trouxeram Pochettino com este torneio em mente, depois de não ter conseguido resultados em Copas do Mundo anteriores”, disse o ex-zagueiro galês Ashley Williams no Jogo do Dia.
“Eles também têm um conjunto de jogadores que você espera que cheguem longe neste torneio, então as expectativas serão enormes.
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“Se as coisas correrem bem com Pochettino e com um onze inicial forte, penso que os EUA podem ir longe neste torneio em casa. Eles vão olhar para este grupo e pensar que devem vencê-lo.”
Se há uma área de preocupação para os torcedores de Pochettino e dos EUA, talvez seja como este jogo destacou o quão cruciais são Christian Pulisic e Folarin Balogun para suas esperanças.
Ambos foram fundamentais numa primeira parte em que os EUA pareciam capazes de marcar em todos os ataques, com Balogun a marcar dois golos e Pulisic a dar uma assistência.
Mas Pulisic foi retirado ao intervalo, enquanto Balogun partiu a 18 minutos do fim e, embora os EUA ainda dominassem, não foram a ameaça ofensiva que foram nos primeiros 45 minutos.
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Após a partida, Pochettino confirmou que a desistência de Pulisic se deveu a algo na panturrilha, onde havia levado um chute em um treino anterior.
“Espero que não seja um grande problema, mas quando terminamos o primeiro tempo ele não conseguiu trabalhar”, disse Pochettino.
“Espero que não seja um grande problema. Agora acho que estou melhor e espero que no próximo jogo ele esteja disponível.”
Quanto à ideia de que os Estados Unidos possam ser a equipa surpresa do torneio, Pochettino considera que é cedo para o fazer.
“Sabemos que no mundo do esporte quando você vê boas atuações e bons resultados todo mundo pensa no sucesso e as pessoas tentam te bajular, mas quando você perde é um desastre”, acrescentou.
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“Acho que fizemos um bom jogo, mas acho que para ficarmos chateados com a Copa do Mundo temos que chegar às semifinais ou às quartas de final, sim.
“Temos que ver se ao longo do torneio podemos ser a agradável surpresa que outras seleções já estiveram nas Copas do Mundo”.
