Apesar de todas as lutas, ganância, conflitos e arrogância que impediram o crescimento deste torneio e todas as alegações de traição e profanação nesse sentido, a Copa do Mundo de 2026 começou com uma bênção ontem à tarde no Estádio Azteca.
Toda a controvérsia foi encerrada por um momento quando o torneio começou na majestosa catedral do futebol, que testemunhou alguns dos mais belos momentos da Copa do Mundo e preparou o palco para seus maiores heróis.
Quando o México e a África do Sul entraram em campo pouco antes das 13h, olhando para aquela extensão sagrada de grama, era impossível não imaginar Pelé parado na entrada da área, fazendo o passe quadrado mais requintado e simples já feito, e Carlos Alberto correndo para marcar o gol.
Este foi o quarto gol do Brasil contra a Itália na final da Copa do Mundo de 1970 e a maior pontuação de todos os tempos. Na final de 1986, contra a Alemanha Ocidental, era impossível não imaginar Diego Maradona recebendo a bola no círculo central e desferindo um brilhante chute de primeira para Jorge Burruchaga marcar o gol da vitória.
Foi aqui que Maradona marcou o infame gol da ‘Mão de Deus’ contra a Inglaterra, há 40 anos, e foi aqui que ele marcou o maior gol individual da história da Copa do Mundo, driblando a maior parte da seleção inglesa e chutando para Peter Shilton.
Os fantasmas do jogo que imprimiram sua magia em nossas memórias estão aqui para abençoar esta Copa do Mundo de 48 seleções e 104 partidas e iniciar o processo de eliminação das mágoas que vieram antes dela.
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Raul Jimenez marcou um segundo gol sensacional na vitória do México por 2 a 0 sobre a África do Sul na estreia na Copa do Mundo.
O atacante de 35 anos teve uma carreira notável, recuperando-se de uma fratura no crânio que ameaçava sua carreira ao marcar seu primeiro gol em uma Copa do Mundo.
Os esforços do avançado ajudaram a transformar o jogo inaugural do Azteca num ambiente de festa.
E se alguém temia que este jogo fosse o início de um longo período de luto que antecederia a final no MetLife Stadium, em Nova Jersey, em 19 de julho, o México tinha outras ideias. Eles transformaram o luto em uma festa estridente, uma expressão alegre das emoções que um jogo pode evocar e das histórias que conta.
Este foi um jogo de três cartões vermelhos, mas a história não era essa. Esta história é contada por Raul Jimenez. Já se passaram seis anos desde que Jimenez fraturou o crânio na partida do Wolverhampton Wanderers contra o Arsenal. Foi uma lesão da qual muitos temiam que ele nunca mais se recuperasse. Mas ele está de volta e esta é sua quarta Copa do Mundo. Mas Jiménez nunca marcou um gol no torneio e, em sua estreia em casa na Copa do Mundo, no Azteca, aos 35 anos, Jimenez tornou o jogo seguro para o México com uma cabeçada.
E embora alguns tenham visto este torneio como algo a temer nos últimos meses, aqui no Azteca finalmente parecia que havia uma celebração. Foi uma celebração da paixão e do orgulho nacional mexicano, uma celebração da alegria do futebol fora do alcance dos burocratas.
Este é o estádio-mãe da Copa do Mundo moderna, o único estádio que recebeu três vezes a partida de abertura, o lugar onde lendas são criadas e os jogadores que aqui se destacam recebem uma espécie de imortalidade. Jimenez agora também tem seu lugar na história.
Horas antes do início do jogo, o campo estava cheio de energia e expectativa. Os fãs carregavam latas de Corona pela passarela larga e sinuosa que parecia estar subindo ao céu. Vendedores de comida trabalhavam no saguão vendendo chimichangas e tacos. Antes do jogo começar, os espectadores jogaram milhares de folhas de papel sombrero dos assentos, fazendo chover como confete.
A Cidade do México eleva-se a 7.350 pés acima do nível do mar e, quando você atingir o nível mais alto, esse total aumentará significativamente. A passagem entre os assentos é íngreme o suficiente para fazer sua cabeça vagar.
A cerimônia de abertura, realizada 90 minutos antes do início do jogo, elevou ainda mais o clima e, um segundo antes do início do jogo, o cheiro de cordite encheu o ar e a Força Aérea Mexicana fez um passe rápido. O estádio estava quente.
Um rugido estrondoso vindo das arquibancadas, onde os degraus são tão íngremes, a cabeça gira e a altitude aperta o coração, marcou o momento em que Jimenez deu seu primeiro toque no pontapé inicial nesta Copa do Mundo, após retornar do Fulham para o Wolves.
O México abriu o placar no histórico estádio da Copa do Mundo por meio de Julian Quinones.
Quinones capitalizou depois que o México recuperou a posse de bola na entrada da área sul-africana.
A tarefa da África do Sul foi dificultada por uma falta desajeitada de Spepello Sithole no segundo tempo.
Sithole se tornou o primeiro jogador a ser expulso na abertura da Copa do Mundo desde 1994.
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A paixão e o drama da abertura da Copa do Mundo se perderam na polêmica ou cresceram?
O barulho mal havia diminuído quando Israel Reyes cruzou para Jimenez a apenas 10 metros de distância. Seu chute foi bem defendido por Ronwen Williams, mas foi apenas um breve adiamento para a África do Sul.
A África do Sul tentou tirar a bola pela defesa, mas o meio-campista mexicano Erik Lira bateu rapidamente o zagueiro e cometeu um erro. Julian Quinones ficou ofendido com isso. Seu chute forte passou pelas pernas de Williams e foi para o fundo da rede. Outro rugido. Uma enorme quantidade de cerveja voou pelo ar.
Foi um momento muito legal. O México e seus 80.824 torcedores comemoraram como se tivessem vencido a Copa do Mundo. Do ponto de vista do anfitrião, é catártico quando um gol é marcado no jogo de abertura de um torneio. Ser um dos anfitriões é um privilégio, mas também traz muita pressão e expectativa.
Estive no Soccer City, em Soweto, há 16 anos, para o jogo de abertura do Campeonato do Mundo de 2010, e mesmo nessa altura houve uma sensação de alegria e alívio entre as duas equipas quando Siphiwe Tshabalala marcou um dramático golo inaugural para a África do Sul.
Gradualmente, o ritmo frenético do jogo diminuiu. No final da tarde, as nuvens começaram a se formar sobre o estádio antes que as tempestades fossem esperadas, diminuindo um pouco o clima. A África do Sul parecia estar de volta ao jogo, mas o México quase aumentou a vantagem.
Jimenez teve um chute defendido por Williams e um minuto depois a bola passou para Quinones a 12 jardas. Ele acertou um chute preciso ao lado de Williams, mas o chute ricocheteou na trave e saiu em segurança.
Quinones estava confiante. Ele tentou acertar Williams logo no meio do campo no início do segundo tempo. Ele e seus companheiros pareciam realizados e confiantes. Thomas Tuchel e os seus jogadores ingleses terão estado atentos. Se o México vencer o grupo, a Inglaterra vencer o grupo e ambas as seleções vencerem as oitavas de final, eles se encontrarão aqui em Azteca no início de julho.
Themba Zwane foi expulso por aparente violência na fase final.
O mexicano Cesar Montes se tornou o terceiro jogador a negar a Culiso Mudau uma oportunidade de gol.
O México quase dobrou a vantagem cinco minutos após o final do primeiro tempo. Bryan Gutierrez fez uma corrida clara. Ao chegar à entrada da área, interceptou seu perseguidor, Sphephelo Sithole, que o derrubou. O árbitro Wilton Sampaio mostrou-lhe cartão vermelho. Era a única opção. Jiménez bate a falta contra a parede.
A punição de Sithole foi o primeiro cartão vermelho na estreia de uma Copa do Mundo desde Marco Echberg, da Alemanha e da Bolívia, em 1994. Um dos cartões vermelhos mais memoráveis no dia de abertura foi o de Benjamin Massing, dos Camarões, que derrotou o argentino Claudio Caniza na primeira partida da Itália 90.
A África do Sul murchou. A multidão voltou à vida quando o garoto-prodígio mexicano Gilberto Mora saiu do banco. Segundos depois de entrar, Roberto Alvarado cruzou da direita e Jimenez disparou uma cabeçada estrondosa para Williams no segundo poste, colocando o México em vantagem por 2 a 0. Jimenez se virou, com lágrimas escorrendo pelo rosto.
Themba Zwane recebeu cartão vermelho no final do jogo, reduzindo a África do Sul a nove jogadores. Até o mexicano Cesar Montes foi posteriormente apanhado por uma falta brutal que lhe negou uma oportunidade de marcar. Mas este não foi um dia de expulsão ou vergonha. Foram lágrimas de alegria e minha primeira visão do torneio.
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