Joanesburgo, África do Sul – Na pacata cidade mineira de Swartruggens, um pequeno tribunal prepara-se para decidir se cinco mexicanos acusados de uma grande operação ilegal de drogas serão libertados sob fiança ou permanecerão sob custódia.
Eles foram presos após uma operação em uma fazenda remota na província do Noroeste, onde a polícia disse ter descoberto um grande laboratório de metanfetaminas avaliado em cerca de 1 bilhão de rands (60 milhões de dólares).
Este caso é um dos vários que ilustram um padrão emergente no interior rural da África do Sul.
A descoberta do laboratório de Svatrugens não foi isolada.
É um dos quatro principais locais de metanfetamina ligados a criminosos mexicanos descobertos na África do Sul em apenas dois anos, um padrão que tem perturbado investigadores e especialistas em crime organizado.
Em 2024, a polícia desmantelou uma grande instalação de metanfetaminas avaliada em cerca de 105-110 milhões de dólares numa quinta perto de Groblersdal, no Limpopo. Mais tarde naquele ano, outro laboratório no valor de aproximadamente 50-6 milhões de dólares foi descoberto perto de Tshwane, seguido por um grupo de detenções em Mpumalanga no ano passado.
Depois, há os Svarrugens.
Quando a polícia entrou na quinta do noroeste em Maio, encontrou 481 quilogramas de metanfetamina, recipientes de produtos químicos e armas de fogo. Os detidos incluem os cidadãos mexicanos Fabian Astorga, Jesus Alonso Medina Astorga, Luis Alberto Ramirez Rios, José Andrés Medina e Jacqueline López Madrid, bem como co-acusados sul-africanos.
Todos os locais seguiram o mesmo padrão: terras agrícolas remotas, longe da cidade e isoladas o suficiente para que atividades criminosas passassem despercebidas.
O padrão está se tornando cada vez mais difícil de ser ignorado pelos investigadores.
Um número crescente de mexicanos está a trabalhar com colaboradores locais em locais de produção rural, sugerindo uma mudança do tráfico mexicano de metanfetamina para África para a produção de metanfetamina em África.
O pesquisador do crime organizado Julian Rademeyer disse à Al Jazeera que o modelo refletia uma estratégia bem pensada.
“Este é um desenvolvimento único, onde membros dos cartéis de drogas mexicanos têm franquias para transportar químicos para áreas rurais e fazendas remotas”, disse ele.
Ele acrescentou que esta abordagem foi estabelecida há mais de uma década.
A lógica é simples: produzir mais perto dos consumidores, reduzir custos de transporte e reduzir o risco de fiscalização fronteiriça e marítima.
como isso se espalha
As redes de África com o México não começaram na África do Sul.
Os investigadores rastrearam a actividade inicial até à Nigéria, onde grupos locais começaram a produzir metanfetaminas com a participação do México por volta de 2016.
A partir daí, a rede espalhou-se para a África Oriental, depois para o sul, através de Moçambique e do Botswana, e finalmente para a África do Sul.
Durante anos, o assunto entre os usuários de drogas nas ruas era “metanfetamina mexicana”, muitas vezes considerada importada. Essa cadeia de abastecimento mudou agora para dentro.
“Agora, basicamente, os químicos do cartel estão sendo enviados para cá”, disse Rademeyer à Al Jazeera.
Os analistas dizem que existem actualmente múltiplas rotas de abastecimento para o mercado sul-africano, mas a mudança mais significativa é o aumento da produção local.
quem olha para o outro lado
A metanfetamina domina partes do mercado de drogas ilícitas da África do Sul, uma vez que drogas mais baratas, como a cocaína e a heroína, permanecem fora do alcance de muitos consumidores, criando uma procura constante de estimulantes mais baratos e altamente viciantes.
O especialista criminal William Ells disse que a demanda era apenas parte do problema.
“A principal razão pela qual a produção local é lucrativa para os cartéis são as condições que existem localmente, onde há proteção contra policiais e políticos corruptos”, disse ele à Al Jazeera.
“É muito lucrativo. Os cartéis podem ganhar muito dinheiro porque as condições na África do Sul permitem que as operações passem despercebidas e protegidas.”
Uma comissão independente de inquérito sobre a aplicação da lei ouviu depoimentos alegando corrupção profunda dentro da agência policial, incluindo desaparecimento de carregamentos de drogas e alegado envolvimento de pessoas internas em casos importantes.
Um caso em análise envolve a apreensão de 541 quilos de cocaína em 2021 e o subsequente roubo de uma instalação policial, que os investigadores acreditam ter sido obra de um infiltrado.
O ex-embaixador da Interpol, Andy Mahiale, disse à Al Jazeera que o problema era evidente no terreno.
“Não há como a polícia não saber sobre esses laboratórios”, disse ele. “Portanto, a corrupção desempenha um papel.”
Ele disse que os policiais destacados para áreas rurais muitas vezes estavam cientes de atividades suspeitas, mas não tomaram medidas.
“O que motiva os fabricantes de drogas ou os cartéis de drogas é a disposição da polícia em permitir que o comércio de drogas ocorra”, disse ele.
A elite Eagles da África do Sul disse que os últimos ataques mostraram progresso na interrupção da rede, enquanto parceiros internacionais, incluindo a Administração Antidrogas dos EUA, forneceram informações sobre vários suspeitos ligados ao cartel de Sinaloa.
Mas os investigadores alertam que os sistemas por trás dos laboratórios são resilientes.
A fronteira cada vez mais avançada
Os responsáveis do Comando dos EUA para África alertam que os cartéis de droga mexicanos estão agora não só a transportar drogas através de África, mas também a produzir drogas no continente.
Para a África do Sul, o desafio já não é apenas o controlo das fronteiras, mas também a capacidade institucional, a inteligência e a corrupção dentro do sistema que visa reduzir o controlo das fronteiras.
Os analistas alertam que, sem reformas mais profundas, este padrão provavelmente persistirá: novas explorações agrícolas, novos laboratórios, novos químicos a chegarem silenciosamente às províncias rurais.
Para os cinco homens em Svarrugens, a questão que se coloca é se serão libertados.
Para a África do Sul, o problema é maior e mais difícil: como travar o comércio que já não chega às suas fronteiras, mas que se enraíza dentro do país.
Rademeyer disse que a estrutura foi construída para absorver perturbações.
“É um jogo de golpe na toupeira”, disse ele à Al Jazeera. “Você capturou um laboratório de metanfetamina aqui, você capturou um laboratório de metanfetamina ali. Eles vão aparecer em outro lugar.”
