Durante 20 minutos de sua vida, Jim Whitaker esteve no topo do mundo.
Era O primeiro americano a chegar ao cume do Monte EverestEle alcançou o ponto mais alto da Terra em 1º de maio de 1963, com o Sherpa Nuang Gombo.
“Estávamos na corrente de jato, no limite do espaço”, escreveu Whitaker em seu livro de memórias de 1999, “A Life on the Edge”.
Ele voltou para casa como um herói, capa da revista Life, uma celebração da Casa Branca e uma celebridade improvável. Embora a vida fora da montanha nem sempre fosse tranquila, ele desprezava o arrependimento.
“Se você fizer o seu melhor, seja escalando montanhas ou defendendo algo em que acredita, suas chances de vencer são de pelo menos cinquenta por cento”, escreveu ele. “Por outro lado, se você nunca arriscar o pescoço, suas chances de perder são muito próximas de 100%.”
Whitaker, um aventureiro até o fim, morreu terça-feira em sua casa em Port Townsend, Washington, confirmou seu filho Leif… New York Times. Whitaker tinha 97 anos.
Em 24 de março de 1965, Robert Kennedy, à esquerda, está no topo do Monte Kennedy, no Canadá, após hastear a bandeira negra em memória de seu falecido irmão, o presidente John F. Kennedy. E com ele estava Jim Whitaker. William Allard, fotógrafo da National Geographic Society; E George Sinner, guarda.
(Doug Wilson/Associated Press)
Ele tinha 34 anos quando escalou o Monte Everest, um feito que marcaria o resto de sua vida. Sua placa no estado de Washington trazia o número 29.028, a altura geralmente aceita do Monte Everest quando ele o escalou. (Pesquisas GPS posteriores estimaram a elevação em cerca de 29.035 pés.)
Ele foi selecionado para a expedição pelo líder da expedição, o alpinista suíço Norman Diehrenfurth, por causa de sua experiência em escalar sob condições geladas, incluindo vários picos do Monte Rainier perto de sua casa na área de Seattle.
Mas o Everest, escalado pela primeira vez pelo neozelandês Edmund Hillary e pelo nepalês Tenzing Norgay em 1953, era uma fera muito mais perigosa e traiçoeira. Mesmo que a expedição de Diehrenfurth seja bem sucedida, apenas um grupo seleccionado dos 19 membros da sua equipa conseguirá chegar ao cume. No entanto, Whittaker acreditava que suas chances eram boas.
“Treinei muito e coloquei 60 quilos de tijolos na minha bolsa”, disse ele à revista National Geographic Adventure em 2003. “Nadei no Lago Sammamish no inverno para me aclimatar ao frio que encontraríamos.
“Eu não conhecia ninguém que estivesse em melhor forma.”
Apenas no segundo dia de subida do grupo do acampamento base, a tragédia aconteceu quando uma seção gigante de uma encosta gelada – uma formação de geleira semelhante a uma cachoeira congelada – se moveu, esmagando o membro da equipe Jake Breytenbach.
“Eu disse a todos em casa que escalar o Monte Everest não era tecnicamente difícil; o único problema era a falta de oxigênio e o clima”, escreveu Whittaker em seu livro Life on the Edge. “Agora ele matou um de nós e apenas começamos.”
Como o único caminho de volta ao acampamento base era através daquela encosta gelada, Whittaker optou por permanecer acima dela, na montanha, por cinco semanas constantes, à medida que mais acampamentos eram estabelecidos no Everest. Ele perdeu 25 quilos e uma quantidade significativa de força devido ao ar rarefeito.
No entanto, ele estava em melhor forma do que muitos dos outros escaladores, e Diehrenfurth o escolheu para o ataque final. Ele e Jumbo deixaram o acampamento final no meio de uma tempestade de vento, com escasso suprimento de oxigênio.
Quão difícil é respirar? “Coloque um travesseiro no rosto, corra pelo prédio e tente absorver oxigênio através desse travesseiro”, disse ele. Estava tão frio que um de seus olhos congelou, tornando-o inutilizável.
Quando chegaram ao cume, várias horas depois, permaneceram apenas o tempo suficiente para tirar fotos e fincar bandeiras enquanto o vento soprava a 80 quilômetros por hora ao seu redor.
“Quando você está lá em cima, você não fica eufórico, não tem medo. Você não é realmente nada”, disse ele ao Los Angeles Times em 2013. “Mas no fundo da sua mente, você sabe uma coisa: você tem que descer. Metade da subida é para cima e a outra metade é para baixo.”
James Whitaker nasceu em 10 de fevereiro de 1929 em Seattle, cerca de 10 minutos antes do nascimento de seu irmão gêmeo Louie. À medida que os meninos cresceram, eles começaram a vagar pela casa, para desespero da mãe.
“Acho que foi a coisa de ‘sair e brincar’ que colocou Louie e eu no caminho que estamos trilhando desde então”, escreveu Whittaker.
Ele era ativo nos escoteiros e, quando adolescente, ingressou em um clube de montanhismo que patrocinava escaladas nas cordilheiras Olímpica e Cascade, nas proximidades. Ele se testou em picos cada vez mais altos, aproveitando momentos como romper camadas de nuvens.
“Acho que a natureza é uma ótima professora”, disse ele ao Seattle Times em 2013. “Estar na natureza assim é uma boa maneira de descobrir quem diabos você é”.
Depois de concluir a West Seattle High School, Whitaker foi para a Universidade de Seattle, graduando-se em 1952. Ele foi imediatamente convocado para o Exército, mas sua experiência em montanhismo o levou a ser designado para o Comando de Treinamento em Montanhas e Tempos Frios no Colorado, em vez de serviço de combate na Coréia.
Em 1955, ele se tornou o primeiro funcionário em tempo integral da Cooperativa de Equipamentos Recreativos (mais tarde chamada de REI), quando ela estava localizada em um espaço de 6 por 9 metros acima de um restaurante em Seattle. Em seu primeiro ano, ele expandiu as ofertas da cooperativa para incluir equipamentos de esqui e introduziu novos conceitos – como a abertura nas manhãs de sábado para que os clientes pudessem adquirir equipamentos para viagens de fim de semana – o que aumentou as vendas.
Whitaker, fotografado em 12 de abril de 1975, em Seattle, mostra alguns dos equipamentos que levaria em uma expedição para escalar o K2 na fronteira China-Paquistão.
(Imprensa Associada)
Devido à sua associação com a cooperativa, foi nomeado coordenador de equipamentos para a escalada do Everest, e a REI concordou em mantê-lo na folha de pagamento durante a expedição.
Em julho de 1963, ele e outros membros da equipe do Everest, incluindo Jumbo, receberam a Medalha Hubbard da National Geographic Society – que patrocinou parcialmente a expedição – do presidente Kennedy, quatro meses antes do assassinato do presidente.
Dois anos depois, Whitaker liderou uma escalada do Monte Kennedy, o pico canadense de quase 14.000 pés que leva o nome de John F. Kennedy, com o senador Robert Kennedy no grupo de escalada. Os dois homens estabeleceram uma estreita amizade que se estendeu a todo o clã Kennedy. Anos depois, Whitaker passou férias esquiando com a família Kennedy, foi convidado no complexo da família em Hyannis Port, Massachusetts, e organizou reuniões em Seattle que incluíam alpinismo.
Whitaker organizou os esforços de campanha presidencial de Robert Kennedy em 1968 no noroeste do Pacífico e conversou com ele por telefone poucos minutos antes de o candidato ser morto a tiros em Los Angeles. Whitaker pegou um vôo para Los Angeles e estava ao lado do leito do senador no hospital quando ele morreu e depois serviu como carregador do caixão no funeral.
No montanhismo, Whittaker esteve intimamente envolvido em projetos de maior destaque. Ele liderou uma expedição em 1975 à segunda montanha mais alta do mundo, K2, mas não conseguiu chegar ao cume. A sua viagem de regresso em 1978 foi um sucesso, embora ele tenha optado por não ir pessoalmente ao cume.
Nesse mesmo ano, decidiu deixar a REI, em parte devido a um desentendimento com a diretoria da cooperativa. Ele era presidente e CEO desde 1971 e, quando saiu, a cooperativa valia US$ 46 milhões e tinha mais de 700 funcionários.
Whitaker lança o primeiro arremesso cerimonial antes de um jogo de beisebol entre os Mariners e os Angels em 2013.
(Ellen Thompson/Associated Press)
A renda de um acordo de patrocínio ajudou a mantê-lo financeiramente sólido, mas investir em uma nova empresa de equipamentos para atividades ao ar livre provou ser um desastre. As impropriedades financeiras do sócio, que foi condenado por fraude bancária, levaram ao fracasso do empreendimento, deixando Whitaker com a bolsa financeira.
Ele quase foi exterminado, mas recuperou sua posição financeira quando, em 1986, um investidor de risco o convidou para ser presidente do conselho, com opções de ações, de uma nova empresa chamada Magellan. Foi pioneira na área de eletrônicos de consumo GPS e obteve inúmeras patentes nesta área.
Apropriadamente, Whittaker chama um dos capítulos do meio de seu livro de “Roller Coaster”. Mas ele concluiu com a música “The Good Life”.
“Se você não vive no limite, está ocupando muito espaço”, escreveu ele.
Whitaker deixa sua esposa, Diane Roberts, e seus filhos, Bobby, Gus e Liv.
Kolker é ex-redator do Times.
