wattQuando uma das piores crises energéticas do mundo eclodiu no Estreito de Ormuz, em Fevereiro, poucos acreditavam que o seu acesso à Internet (e não a conta do gás) seria o aspecto mais afectado das suas vidas quotidianas.
Mas, escondidos a milhares de metros abaixo do petroleiro atacado pela marinha iraniana, encontra-se uma série de cabos submarinos que desempenham um papel vital na economia global, ajudando a alimentar a nossa Internet e a manter o mundo ligado.
No início deste mês, Teerã apresentou planos para impor tarifas sobre cabos submarinos no Estreito de Ormuz, alertando que eles eram um gargalo vulnerável para a economia digital da região.
O Médio Oriente não é a única região que enfrenta estas preocupações. Em abril, três submarinos russos realizaram uma operação secreta contra o cabo nas águas do norte da Grã-Bretanha, mas nenhum dos submarinos foi danificado. A Grã-Bretanha anunciou na sexta-feira que iria introduzir novas leis duras para punir qualquer pessoa que interrompesse deliberadamente os cabos submarinos da Internet, com possíveis penas de prisão.
Taiwan também acusou a China de repetidos ataques a cabos submarinos na região. Para uma ilha que depende apenas de 24 cabos, isto pode representar um risco significativo para a segurança nacional.
Os cabos submarinos transportam mais de 99% do tráfego internacional de dados digitais e servem como espinha dorsal invisível da Internet, facilitando e-mails, transações bancárias, mensagens e muito mais.
Mas a chamada rede global de cabos submarinos tem mais a ver com os vários “corredores estreitos” através dos quais a Internet flui, incluindo o Estreito de Ormuz e o Mar Vermelho.
Cerca de 600 cabos submarinos pertencem e são operados principalmente por algumas das maiores empresas privadas de telecomunicações do mundo, incluindo Google, Meta, Microsoft e Amazon, entre outros consórcios. Os cabos modernos utilizam tecnologia de fibra óptica para transmitir informações em cabos não mais largos que um fio de cabelo humano e com múltiplas camadas de isolamento e proteção.
A empresa de análise de dados TeleGeography acredita que existem mais de 1,5 milhão de quilômetros de cabos submarinos no mundo, com extensão de até 20 mil quilômetros.
Eles são colocados por enormes navios especializados em instalação de cabos que os desfiam, os enterram no fundo do mar em águas rasas e depois os colocam no fundo do mar em águas mais profundas. Isto só pode ser feito após um mapeamento cuidadoso da topografia do fundo do mar ao longo da rota em questão.
“Todos sabem onde estão”, explica Tony O’Sullivan, executivo-chefe da RETN, um provedor de rede global que opera entre a Europa e a Ásia.
“O Mar Vermelho, o Golfo de Omã, partes do Mar da China Oriental e o Estreito de Dover são bons exemplos. Se pensarmos no tráfego ao longo destas rotas, se forem impactadas, não está a impactar a borda da espinha dorsal da Internet, está a impactar uma importante conduta.”
Danos graves aos cabos podem causar sérios problemas aos consumidores, especialmente às empresas. Embora a ideia de cabos se rompendo e a Internet caindo imediatamente não seja totalmente verdadeira – o tráfego geralmente encontra outra rota – a velocidade do serviço pode cair drasticamente.
Cargas pesadas em linhas de cabo alternativas significam que elas se tornam instáveis, resultando em pagamentos não processados, feeds não atualizados e mensagens demorando mais para serem enviadas.
Serviços críticos, como cuidados de saúde e serviços bancários, também podem ser afetados pelo aumento da carga, podendo causar perturbações nos serviços públicos.
O’Sullivan disse que a crise do Irão pôs em evidência um problema mais vasto na forma como a Internet funciona, sendo essas rotas demasiado vulneráveis a intervenientes hostis que procuram semear o caos digital.
“Se um ator mal-intencionado quiser tentar tirar 1/5 a um quarto dele, certamente um território específico, e então você tiver um incidente que afeta o outro quarto, é claro, é aí que as coisas ficam realmente problemáticas”.
A maior ameaça no Médio Oriente não são os cabos que passam através do Estreito de Ormuz, mas um possível ataque aos cabos submarinos no Mar Vermelho por parte dos Houthis alinhados com o Irão.
“Se pensarmos no Mar Vermelho, todos os principais cabos de dados que ligam a Europa e a Ásia através do fundo do mar passam por aqui”, explicou O’Sullivan. “Os iranianos são amigos dos rebeldes Houthi do Iémen e podem causar mais danos no Iémen.”
Em 2024, quatro cabos de dados vitais do Mar Vermelho foram cortados depois que um navio mercante com bandeira de Belize quebrou após um ataque de mísseis balísticos por militantes Houthi, afetando 25% do tráfego de dados entre a Ásia e a Europa.
O Rubymar, que transportava 41 mil toneladas de fertilizantes, foi evacuado pela sua tripulação após o ataque e depois ancorou durante quase duas semanas, passando por uma área densamente povoada por cabos vitais.
Embora este não tenha sido um ataque direto ao cabo por parte dos Houthis, demonstra claramente o quão vulnerável o cabo é – não apenas ao ataque direto de atores hostis, mas também a danos acidentais.
“Tenha isto em mente: há muitas quebras de cabos que acontecem todos os anos. Acontece o tempo todo, e a grande maioria está relacionada com redes de pesca ou arrasto de âncoras.
“É muito, muito fácil danificar acidentalmente cabos submarinos – a preocupação com o Irã é principalmente como eles ameaçam proativamente os cabos, e não apenas coisas hipotéticas”.
Um novo caminho para a Internet?
É pouco provável que os esforços para evitar danos nos cabos submarinos estabeleçam capacidades de recuperação completas. Em vez disso, os especialistas dizem que é necessária uma combinação de rotas marítimas, terrestres e espaciais.
Em 2024, poucos meses após o incidente no Mar Vermelho, a NATO financiou um novo projecto para reencaminhar informações para o espaço através de satélites, tornando a Internet menos susceptível a interferências de cabos submarinos.
O Dr. Eyup Turmus, responsável pelo projeto, disse na época que o projeto foi concebido para “atender à necessidade global urgente de uma infraestrutura de Internet mais resiliente”.
“A situação no Golfo Pérsico também deixou claro que adicionar cada vez mais cabos ao longo do mesmo corredor não ajudará a construir resiliência”, disse O’Sullivan.
“A indústria precisa de uma verdadeira combinação de rotas submarinas e terrestres, diversificadas em áreas geopolíticas. Precisamos escolher rotas diferentes em vez de cabos diferentes no mesmo corredor.”
Mas os especialistas concordam que os sistemas de satélite não são uma alternativa viável a longo prazo porque não conseguem lidar com o mesmo tráfego e são mais caros.
“Não é que você possa simplesmente mudar para o satélite. Não é uma alternativa”, disse Alan Mauldin, diretor de pesquisa da empresa de pesquisa de telecomunicações TeleGeography. Ele observou que os satélites dependem de conexões com redes terrestres e são mais adequados para objetos em movimento, como aeronaves e navios.
Kotkin acrescentou que redes de órbita baixa da Terra, como a Starlink, são “uma solução boutique que atualmente não pode ser dimensionada para milhões de usuários”.
