Um dos primeiros casos de Ébola de que Rose Tchwenko ouviu falar no actual surto na República Democrática do Congo foi num profissional de saúde. Mas em vez de ir para o hospital, a família dela tentou cuidar dele, disse ela.
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“O pensamento inicial da família, e mesmo do paciente, foi que isso tinha algo a ver com práticas tradicionais, talvez até bruxaria”, disse Twenco, director do grupo de ajuda humanitária Mercy Corps no Congo. “Isso faz parte da especulação porque é quase inteiramente tratado dentro de casa por cuidadores, líderes religiosos e líderes comunitários”.
Ela disse que o homem morreu e teve um enterro tradicional, o que poderia ter espalhado o vírus para mais pessoas. Enquanto cuidava dele, sua esposa também foi infectada.
“Infelizmente, ainda existem muitas crenças falsas sobre o Ébola”, disse Twenco. A sua organização é uma ONG dedicada ao envolvimento da comunidade para ajudar as pessoas a compreender o vírus. “Também há muito ceticismo por parte dos atores humanitários ou dos governos em algumas áreas.”
Na quinta-feira, manifestantes na cidade de Ruwanpara incendiaram uma tenda de hospital porque não foram autorizados a levar os corpos dos seus entes queridos para o enterro. Os corpos podem ser contagiosos dias após a morte, e o contacto com os cadáveres e a preparação para os enterros tradicionais têm sido os impulsionadores da transmissão.
A desinformação é apenas uma das batalhas que os profissionais de saúde e os grupos de ajuda estão a travar no Congo após o surto de Ébola. Na sexta-feira, a Organização Mundial da Saúde relatou 750 casos e 177 mortes.
Este é o 17º surto desta doença mortal no Congo, que ataca o sistema imunitário, os órgãos e os vasos sanguíneos, causando estragos no corpo. Causa inflamação grave e danos generalizados, levando à falência de múltiplos órgãos.
“Este tem potencial para ser o pior surto”, disse Ky Luu, que liderou a resposta da região a surtos anteriores e é agora presidente e diretor de operações do International Medical Corps, uma organização humanitária sem fins lucrativos.
O recente surto de Ébola foi detectado rapidamente após a ocorrência de um pequeno número de casos. Mas os especialistas dizem que o surto pode passar despercebido durante semanas. Os testes padrão de Ebola deram negativo, embora os pacientes estivessem morrendo por causa do vírus.
O diretor de operações da OMS, Alan Gonzalez, disse que os testes não conseguiram identificar a cepa rara do vírus chamada Bundibugyo, que a OMS identificou como causa do surto atual. Médicos Sem Fronteiras ou Médicos Sem Fronteiras. Os testes só podem detectar uma das cepas mais comuns, chamada Zaire.
Gonzalez disse que os resultados dos testes estão agora a ser enviados para um laboratório do outro lado do país, em Kinshasa, onde demorará vários dias até que os resultados estejam disponíveis. “Não podemos diagnosticar tão rápido quanto queremos”, acrescentou. No entanto, agora que a epidemia foi identificada, os casos suspeitos serão imediatamente isolados, mesmo que não haja resultados de testes.
Também não existe vacina ou tratamento para o Bundibugyo, deixando os médicos com poucas ferramentas para interromper a cadeia de transmissão.
“Em outras respostas recentes ao Ébola, a estirpe do Zaire foi a que teve o maior número de surtos de Ébola na última década, e é possível fazer a vacinação circular dentro dessa comunidade para, pelo menos, fornecer alguma protecção nesta fase”, disse Lu. A estratégia envolve identificar todos os contatos do paciente e vaciná-los.
“Não temos essa ferramenta”, disse Lue. “Voltámos ao ponto onde estávamos quando o surto de Ébola começou na África Ocidental.”
Esse surto, que durou de 2014 a 2016, foi o maior até à data, com mais de 28 mil casos confirmados e mais de 11 mil mortes.
“Enquanto não tivermos uma vacina autorizada, estaremos de volta ao básico do Ebola”, disse Gonzalez. As suas equipas no terreno estão agora focadas no rastreio de contactos, no isolamento de pacientes suspeitos e no controlo de infecções.
Ter espaço suficiente para isolar os pacientes também está se mostrando um desafio neste momento, disse Gonzalez.
“Em Bunia, a maior cidade de Ituri, os locais onde os casos suspeitos são colocados em quarentena estão lotados”, disse González. Eles foram forçados a transformar centros cirúrgicos em instalações de isolamento temporário.
À medida que o número de casos aumenta e surgem mais problemas, as equipas no terreno lutam para conter os incêndios florestais que acreditam estarem a espalhar-se.
O Departamento de Estado dos EUA prometeu esta semana mobilizar um montante inicial de 23 milhões de dólares em ajuda externa para esforços de resposta. Parte do dinheiro será usado para financiar o trabalho da organização de Lu, o International Medical Corps, que enviou quatro equipas de resposta rápida e as suas equipas nacionais para a região e está a preparar-se para começar a construir novas instalações.
“É uma corrida para construir centros de tratamento e unidades de triagem”, disse Lu. “É uma corrida para levar suprimentos para essas áreas afetadas, então você sabe que temos que procurar materiais locais, coisas simples como aventais, luvas e cloro”.
Greg Lamm, diretor nacional da Save the Children no Congo, acaba de regressar da província de Ituri, o epicentro da epidemia. Não há desinfetantes e equipamentos de proteção individual suficientes, incluindo máscaras e aventais, disse ele, um problema que atribuiu aos cortes na ajuda humanitária.
“A quantidade de ajuda humanitária que entra no Congo este ano é muito menor do que há dois anos”, disse Lamm. “Estamos a trabalhar em menos centros de saúde do que antes. Por isso estamos a mobilizar menos profissionais de saúde comunitários agora”.
Para complicar a situação, o epicentro do surto está localizado numa zona de conflito. Algumas áreas são administradas por grupos rebeldes, outras pelo governo.
“Existem cerca de 100 grupos armados que lutam pelo controlo, por isso é muito, muito difícil conseguir uma vigilância adequada e será um desafio logístico”, disse Luu. “O afastamento, a densidade da população e o conflito prolongado tornam a resposta atual muito, muito desafiadora.”
