Billie Jean King ergueu o braço direito triunfantemente. Não por mais uma vitória na quadra de tênis. Desta vez, ela está comemorando a conquista de seu diploma universitário, 65 anos depois de frequentar o curso pela primeira vez.
O ícone do esporte e da igualdade de 82 anos recebeu seu bacharelado em história pela Cal State Los Angeles na segunda-feira, andando pelo palco usando óculos rosa choque e tênis azul royal no Shrine Auditorium com cerca de 6.000 outras pessoas na turma de 2026.
“Nunca é tarde demais, seja qual for a sua idade, qualquer que seja a sua capacidade, apenas faça se quiser”, disse ela então.
O vestido preto de King foi acentuado com um lenço dourado de formatura personalizado por um amigo. Um lado inclui suas iniciais e as letras G.0.AT, referenciando o maior de todos os tempos. Uma raquete de tênis multicolorida está bordada do outro lado.
“Isso significou mais para mim do que eu pensava”, disse ela depois. “Estou feliz por ter feito isso. Espero que mais uma pessoa volte para a escola.”
King anunciou há dois anos que trabalharia para concluir sua graduação na escola onde sua estátua de bronze fica do lado de fora do prédio de educação física. Ela foi o primeiro membro de sua família imediata a se formar na faculdade, como a maioria de seus colegas. A escola tem um corpo discente predominantemente hispânico e latino.
“Ser estudante-atleta não significava ter bolsa de estudos”, disse ela à multidão. “A ajuda financeira não estava disponível para as mulheres em 1961, embora os meus amigos Arthur Ashe e Stan Smith fossem ambos estudantes bolsistas nas equipas masculinas da UCLA e da USC.”
King está empenhado em trabalhar pela igualdade e inclusão para todos.
“Nunca poderemos compreender a inclusão a menos que sejamos excluídos”, disse ela.
A certa altura, um bebê gritando na varanda interrompeu King.
“É tão ruim assim?” ela perguntou enquanto a multidão ria.
Ela pontuou seu discurso com um grito de “¡Sí se puede!” O público explodiu em gritos e aplausos com a frase que significa “Sim, você pode!”
Acompanhado por estudantes atletas e pelo mascote da escola, King jogou bolas de tênis autografadas na multidão.
Ela inicialmente se matriculou na escola cinco milhas a leste do centro da cidade em 1961, mesmo ano em que ganhou o primeiro de seus 20 títulos em Wimbledon, este em duplas femininas.
“As coisas eram diferentes naquela época”, disse ela aos alunos. “Ganhar o campeonato de duplas de Wimbledon vale hoje quase meio milhão de dólares. Em 1961, acho que ganhamos um vale-presente de US$ 45 para uma loja local.”
Ela logo deixou a escola em busca de se tornar a número 1 do mundo, vencendo 39 campeonatos importantes e alcançando uma vitória histórica sobre Bobby Riggs na “Batalha dos Sexos” em 1973. King ajudou a estabelecer o atual circuito profissional feminino enquanto pressionava para expandir os prêmios em dinheiro e as oportunidades para as mulheres.
Qual a maior diferença entre estudar nos anos 60 e hoje? “É muito mais virtual”, disse ela. “Deus, temos que ir para a aula. Não vou às aulas com frequência, mas gosto de conversar com os professores e gosto de estudar.”
Apesar de seu sucesso dentro e fora das quadras, King ainda nutria a sensação incômoda de não obter seu diploma. Ela sempre corrige quem monta sua biografia dizendo que é formada.
“Eu disse: ‘Nunca diga que me formei, ainda não estou ganhando dinheiro’”, disse ela. “Eu estava pensando que hoje seria minha primeira vez aqui, mas na verdade eles poderiam ter dito que eu já me formei.”
King estudará para fazer um mestrado?
“Acabei de ligar o noticiário e vi Shaq passando pela LSU para fazer seu mestrado”, disse ela. “Achei que seria incrível continuar aprendendo.”
