No turbulento ano de 2025, os Estados Unidos e a China provaram o quanto podem prejudicar-se mutuamente numa guerra comercial. Atualmente, o presidente Donald Trump e Xi Jinping estão reunidos em Pequim para reparar alguns dos danos.
Uma década de conflito entre as duas maiores economias do mundo fez com que o comércio EUA-China diminuísse significativamente em comparação com os anos de expansão das décadas de 2000 e 2010, forçando as empresas a reagrupar-se. Muitas empresas americanas transferiram a produção da China para países como o Vietname e a Índia. E as empresas chinesas estão a trabalhar arduamente para encontrar novos clientes na Europa e no Sudeste Asiático.
Mas os dois países estão a perceber que ainda precisam um do outro. “A ideia de que de alguma forma a China é completamente independente de nós e nós somos completamente independentes da China é, penso eu, uma ficção”, disse o financista Wilbur Ross, que serviu como secretário do Comércio dos EUA durante o primeiro mandato de Trump.
A cimeira desta semana visa em grande parte manter a relação económica estável, esperando-se apenas anúncios políticos modestos. A trégua comercial alcançada em Outubro passado pode ser prorrogada, enquanto a China pode anunciar planos para comprar soja, carne bovina e aviões Boeing dos EUA. As autoridades dos EUA também provocaram a criação de um Conselho de Comércio.
Observando de perto estarão os agricultores americanos que foram excluídos do mercado chinês de soja durante a maior parte de 2025, bem como os fabricantes americanos que perderam o acesso aos minerais chineses de terras raras de que necessitam para fabricar tudo, desde smartphones a aviões de combate.
Na China, o produtor Michael Lu espera que a cimeira Xi-Trump anuncie sinais mais positivos. As probabilidades de o comércio EUA-China regressar ao boom comercial de há 15 anos podem ser reduzidas, mas os proprietários de fábricas na China esperam pelo menos alguma melhoria. “Os EUA costumavam ser um mercado mais estável”, disse Lu, fundador e CEO da fabricante de caixas para presentes Brothersbox, na cidade de Dongguan, no sul do país.
Queda livre no comércio EUA-China
Antes de Trump começar a impor tarifas sobre as importações chinesas em 2018, a tarifa média dos EUA sobre a China era de 3,1%. Mesmo depois de terem caído dos níveis de três dígitos alcançados brevemente no ano passado, permanecem perto dos 48%, segundo Chad Bown, do Peterson Institute for International Economics.
Em 2016, os Estados Unidos fizeram mais negócios com a China do que com qualquer outro país. O comércio entre os dois países – exportações e importações – representa mais de 13% do comércio dos EUA com o resto do mundo. No ano passado, a quota de mercado da China caiu para metade, para 6,4%. O México e o Canadá ultrapassaram a China e tornaram-se os dois principais parceiros comerciais dos EUA.
O problema com o boom comercial pré-Trump entre os EUA e a China foi o facto de ter sido muito desequilibrado. A China vende mais aos EUA do que compra. O défice comercial dos EUA em bens e serviços com a China atingiu um pico de 377 mil milhões de dólares em 2018. No ano passado, o valor caiu para 168 mil milhões de dólares, o nível mais baixo desde 2004.
No entanto, a China já exporta tanto para outros mercados – especialmente o Sudeste Asiático e a Europa – que registou um excedente comercial global recorde de 1,2 biliões de dólares no ano passado.
Empresas chinesas encontram soluções
As estatísticas do governo dos EUA podem ter exagerado o declínio do comércio EUA-China. Muitas empresas chinesas mudaram-se para países do Sudeste Asiático, como o Vietname e a Tailândia, e agora enviam os seus produtos para os Estados Unidos para evitar as tarifas americanas. A administração Trump quer reprimir estes “transbordos”.
Como a China enviou menos mercadorias para os Estados Unidos no ano passado, as importações do Sudeste Asiático aumentaram – 42% do Vietname, 44% da Tailândia e 24% da Indonésia.
“Seria um erro pensar que a China já não é relevante para o mercado dos EUA”, disse Zongyuan Zoe Liu, investigador sénior de estudos sobre a China no Conselho de Relações Exteriores.
A Velong Enterprises, que foi fundada na província de Guangdong, no sul da China, em 2002 e fabrica utensílios de cozinha e utensílios de cozinha para o Walmart e outros varejistas americanos, diversificou sua cadeia de fornecimento nos anos desde o primeiro mandato de Trump na Casa Branca para atender clientes americanos, incluindo a adição de capacidade de produção no Camboja e na Índia.
“A maioria dos fabricantes sérios não estão simplesmente a ‘deixar a China’. “Em vez disso, estão a construir cadeias de abastecimento multinacionais em toda a China”, disse Jacob Rothman, CEO e fundador da Velong.
Lute contra tarifas erráticas
A guerra comercial com a China teve um impacto negativo sobre Appu Jacob Varghese, dono da Zion Foodtrucks, um pequeno fabricante de camiões de alimentação no subúrbio de Colorado Springs que importa equipamento chinês para os seus camiões.
“No ano passado”, disse Varghese, “muito do meu cabelo ficou branco”.
O que torna Varghese infeliz é a forma errática de Trump impor tarifas sobre as importações chinesas. Eles variaram de forma imprevisível de semana para semana – e rapidamente aumentaram em impressionantes 145%. A Zion Foodtrucks depende de fornecedores chineses para equipamentos de cozinha e combate a incêndios para seus food trucks de US$ 50 mil a US$ 60 mil.
Os clientes de Zion normalmente assinam um contrato de preço fixo e recebem um food truck totalmente novo seis semanas depois. As tarifas flutuantes de Trump fizeram com que os custos de Varghese disparassem – mas os seus contratos impediram-no de aumentar os preços.
Ele tentou sobreviver durante um ano, mas sabia que precisava encontrar fornecedores fora da China. Atualmente, cerca de metade do seu equipamento de cozinha é importado do Vietname e da Tailândia, enquanto o equipamento de combate a incêndios vem de fornecedores americanos e israelitas.
Ele aprecia seus fornecedores chineses, mas não espera depender muito deles novamente. Dada a relação tensa entre Washington e Pequim, “é demasiado arriscado”, disse ele.
Tarifas ou direitos aduaneiros são impostos cobrados sobre produtos adquiridos de países estrangeiros e são utilizados por quase todos os países.
Sair da China
Muitas empresas americanas estão se retirando da China. A Apple transferiu parte da produção do iPhone para a Índia. Nike aumenta produção no Vietnã
“As tensões comerciais podem aumentar muito rapidamente, e isso faz com que as empresas norte-americanas hesitem em depender demasiado dos fornecimentos chineses”, disse Sarah Tan, economista da Moody’s Analytics com sede em Singapura, que se concentra na China.
A InStyler, fabricante de equipamentos para cabeleireiros nos subúrbios de Los Angeles que antes dependia inteiramente de fornecedores chineses, está transferindo parte da produção para a Coreia do Sul e a França, e está de olho na Itália, no Vietnã e no México. O CEO Dan Fugardi disse que as tensões comerciais não foram a causa da mudança; A InStyler está lançando mais alguns produtos de alta qualidade para clientes de hotéis de luxo e está “um pouco nervosa com a fabricação na França”.
Mas, disse ele, reduzir a dependência da China “funciona como um plano de seguro contra perder as calças”.
Olho por olho
O conflito comercial entre Pequim e Washington foi além das tarifas tradicionais e das tarifas compensatórias.
Os Estados Unidos bloquearam os envios dos chips de computador mais avançados para a China e os chineses responderam cortando periodicamente o fornecimento de minerais de terras raras, vitais para a electrónica.
No ano passado, a China restringiu as exportações de tungsténio – um metal ultradurável utilizado na defesa, na indústria aeroespacial e no fabrico de equipamento médico – porque poderia ser utilizado tanto pelos militares como pela indústria privada. A China controla cerca de 80% do tungstênio mundial.
A China também parou de comprar soja dos EUA, desferindo um golpe certeiro nos apoiantes de Trump nas zonas rurais da América. Após as conversações EUA-China em Outubro, os chineses retomaram as suas compras. No entanto, as exportações de soja dos EUA para a China ainda cairão 75% até 2025.
As medidas de retaliação mostram quanto dano os EUA e a China podem causar um ao outro. Agora há esperança de que Trump e Xi consigam baixar a temperatura esta semana em Pequim.
“Somos o principal player comercial. Eles serão os próximos”, disse o ex-secretário de Comércio, Ross. “Temos que coexistir de alguma forma. A questão é quais serão as regras de trânsito e quem se beneficiará mais com elas.”
