Quando os hábitos intestinais de Ashleigh Wolsey começaram a mudar de forma cada vez mais perturbadora, ela não ficou totalmente surpresa. Ela teve problemas semelhantes na adolescência e presumiu que fosse o retorno da síndrome do intestino irritável (SII).
Agora com 37 anos, a funcionária de logística ficou com prisão de ventre durante dias e, de repente, corria para o banheiro a cada hora, antes de não poder ir novamente. Mesmo quando conseguia, diz ela, nunca parecia ter esvaziado adequadamente os intestinos.
“Era muito pouco e com frequência”, explica ela. ‘E a constipação quase constante me deixou com muita dor.’
Mas foi só quando Ashleigh notou respingos de sangue no vaso sanitário em um voo para Madrid que ela percebeu que precisava fazer uma verificação.
“Não foi muito sangue, mas o suficiente para eu saber que algo não estava certo”, diz ela.
“Eu costumava ter SII quando era mais jovem, então presumi que a mudança nos meus hábitos intestinais se devia a isso. E como a situação só piorou lentamente, não compreendi totalmente o quanto as coisas haviam se tornado ruins.
Em março de 2024, Ashleigh marcou uma consulta com seu médico de família em Surrey – cerca de seis meses após o início dos sintomas. Os exames de sangue e uma amostra de fezes para verificar se há vestígios de sangue – usados para ajudar a diagnosticar o câncer de intestino e conhecidos como teste FIT – deram resultados positivos.
“Os médicos me disseram que provavelmente era apenas SII”, diz Ashleigh. ‘Mas eu persisti. E porque meu pai morreu de câncer de estômago com apenas 55 anos, eles ouviram.
Ashleigh Wolsey, na foto com sua amiga Gemma, marcou consulta com seu médico de família em Surrey cerca de seis meses após o início dos sintomas
Ashleigh descobriu que seus sintomas foram causados por um tumor crescendo em seu reto
Ashleigh foi encaminhada para uma colonoscopia para verificar seu intestino, que ela agendou através do serviço de saúde particular de seu trabalho. Foi na sala de recuperação após o procedimento que Ashleigh recebeu a notícia – seus sintomas foram causados por um tumor de 4 cm crescendo em seu reto, bloqueando sua passagem traseira.
Após mais testes, Ashleigh foi informado de que o câncer já estava no estágio três – o que significa que ele havia se espalhado para os gânglios linfáticos próximos.
“Eu me senti quase entorpecida”, diz ela. “Foi um choque tão grande que me lembro de não ter sentido nada. É uma daquelas coisas que você nunca pensa que vai acontecer com você.
No entanto, especialistas que falaram ao The Mail on Sunday dizem que Ashleigh está entre um número crescente de jovens diagnosticados com câncer retal, uma forma de câncer de intestino. Embora os casos da doença nos idosos tenham diminuído – graças ao aumento do rastreio e da sensibilização – os diagnósticos nos jovens continuaram a aumentar ano após ano.
Descobertas anunciadas recentemente por investigadores nos EUA mostram que as mortes por cancro retal em pessoas com menos de 45 anos estão a aumentar até três vezes mais rapidamente do que as mortes por cancro do cólon – que afeta mais profundamente o intestino – na mesma faixa etária.
Ainda mais preocupante, espera-se que as taxas de mortalidade por cancro rectal continuem a subir durante pelo menos mais uma década se as tendências actuais se mantiverem.
As descobertas, que serão apresentadas na conferência Digestive Disease Week, que decorre atualmente em Chicago, seguem-se a outro relatório recente que nomeia o cancro retal como o maior impulsionador da epidemia de cancro do intestino de início precoce. Num anúncio destacando os dados, intitulado “O cancro retal ataca mais cedo e mata mais rapidamente”, os autores escreveram: “As mortes por cancro retal entre os millennials mais velhos estão a acelerar, com o crescimento da mortalidade a ultrapassar de longe o cancro do cólon”.
Dr. Mythili Menon Pathiyil, autor principal do estudo e pesquisador de gastroenterologia na SUNY Upstate Medical University, em Nova York, acrescentou: “O câncer colorretal não é mais considerado predominantemente uma doença de adultos mais velhos.
«O cancro retal, especialmente, está a tornar-se um problema crescente nos indivíduos mais jovens e precisamos de agir cedo para inverter esta tendência.»
Desenvolvendo-se na secção final do intestino grosso, logo acima do ânus, o cancro retal é uma forma de cancro do intestino que afecta cerca de 16.000 britânicos todos os anos.
Tal como o cancro do cólon, muitos dos seus sintomas também podem ser causados por outras condições – incluindo a SII – o que significa que são frequentemente ignorados ou ignorados até que a doença progrida.
Números recentes mostram que três em cada quatro pacientes mais jovens são diagnosticados somente depois que a doença já se espalhou, tornando o tratamento mais difícil.
Quando detectado precocemente e ainda confinado ao intestino, as taxas de sobrevivência em cinco anos são de cerca de 91%. Esse número cai para 74% quando se espalha nas proximidades, e apenas 13% quando se espalha para órgãos distantes.
Os sintomas comumente esquecidos são semelhantes a outras formas de câncer de intestino e incluem sangue nas fezes, dor abdominal e alterações nos hábitos intestinais. Os pacientes frequentemente apresentam deficiência de ferro – que pode ocorrer devido a hemorragia interna do tumor – bem como perda de peso inexplicável. Inchaço e dor depois de comer também são comuns.
Os tumores que se desenvolvem no reto também podem pressionar os nervos que geralmente sinalizam quando as fezes se acumulam e precisam ser excretadas – dando a sensação de nunca esvaziar completamente os intestinos depois de usar o banheiro.
Da mesma forma, embora o sangramento de tumores na parte superior do cólon tenda a aparecer como fezes vermelhas escuras ou mesmo pretas, o sangue vermelho vivo pode indicar sangramento na parte inferior do intestino ou no reto. Embora este seja um claro sinal de alerta de câncer retal, muitas vezes é considerado hemorróidas ou hemorróidas.
Várias diferenças importantes entre o cancro do cólon e do recto podem ajudar a explicar o aumento das taxas de mortalidade deste último em pessoas com menos de 50 anos.
Como o reto não possui a camada externa protetora – chamada serosa – do cólon, é mais fácil para os tumores romperem e se espalharem localmente. Como resultado, estudos mostram que o câncer retal tem até dez vezes mais probabilidade de recorrência do que o câncer de cólon após o tratamento.
E, em particular, nos pacientes com cancro de início precoce, os tumores rectais tendem a ser mais agressivos e menos tratáveis, diz o Dr. Mohammad Ilyas, professor de patologia na Universidade de Nottingham. E o tratamento, portanto, muitas vezes difere dependendo da localização do tumor na parede intestinal.
“Um câncer retal é considerado localmente avançado quando um exame confirma que ele cresceu através da parede intestinal até o tecido ao redor do reto – ou quando há envolvimento de gânglios linfáticos próximos”, diz ele. “Nesta fase, a maioria dos pacientes será submetida a quimioterapia ou radiação direcionada para reduzir o tumor, seguida de cirurgia para removê-lo.
“Mas como os tumores localizados mais acima no cólon são mais fáceis de remover, os cancros do cólon são frequentemente removidos cirurgicamente primeiro, com os pacientes posteriormente submetidos a quimioterapia para matar quaisquer células cancerígenas restantes”.
Apesar destas diferenças, pensa-se que factores semelhantes estão a impulsionar o aumento do cancro do cólon e do recto, afirma a professora Sarah Berry, especialista em ciências nutricionais do King’s College London. Ela está conduzindo o ensaio Prospect no Reino Unido – um estudo que monitora a dieta, o estilo de vida e a genética de milhares de britânicos jovens e saudáveis para identificar quais características são compartilhadas por aqueles que desenvolvem câncer de intestino antes dos 50 anos.
Segundo ela, os investigadores já aprenderam muito sobre o que pode estar por detrás do aumento de casos entre os jovens – e, o que é crucial, como reduzir o risco. “Estimamos que cerca de 60 por cento dos casos de cancro do intestino se devem a factores alimentares e de estilo de vida”, diz ela. ‘E embora ainda haja muita coisa inexplicável, há muita coisa que sabemos.’
O álcool tem sido associado a um risco aumentado da doença, tal como o tabagismo, a obesidade e o comportamento sedentário. Mas o risco de cancro do intestino também parece estar intimamente ligado à dieta.
“A pesquisa mostrou que um dos maiores fatores de risco é uma dieta pobre em fibras”, diz ela.
Estudos mostram que quase 95% dos adultos britânicos não consomem os 30g recomendados de fibra por dia. O nutriente – encontrado em frutas e vegetais, bem como em grãos integrais, leguminosas e legumes – alimenta bactérias intestinais benéficas e ajuda o sistema digestivo a se mover com eficiência.
Depois de quase um ano de operações e quimioterapia, Ashleigh está livre do câncer – mas o medo do retorno da doença nunca está longe
As dietas pobres em fibras, por outro lado, podem retardar a digestão, o que significa que os resíduos permanecem no intestino grosso durante mais tempo – potencialmente dando às bactérias nocivas e aos produtos químicos ligados ao cancro mais tempo para danificar as células.
“Sabemos que uma elevada ingestão de carne vermelha ou processada está associada ao cancro do intestino, bem como de bebidas açucaradas como refrigerantes”, diz o professor Berry. «Há também evidências crescentes de que aditivos e emulsionantes – utilizados para estabilizar produtos alimentares – podem aumentar o risco.»
As mudanças na dieta britânica nas últimas décadas podem, portanto, estar a contribuir para o aumento do cancro do intestino, explica ela, com dietas agora mais ricas em alimentos ultraprocessados do que nunca.
“Ainda há muita coisa que não sabemos, mas sabemos que o microbioma – o conjunto de bactérias no intestino – das pessoas com cancro do intestino de início precoce é diferente daqueles sem a doença”, acrescenta ela. “E estes factores dietéticos – baixo teor de fibras, excesso de açúcar, elevado consumo de emulsionantes e aditivos – alteram o microbioma de formas que podem ser prejudiciais.”
Além de aumentar a conscientização sobre a prevenção, os ativistas dizem que é vital realizar testes mais generalizados.
“O cancro do intestino é visto há muito tempo como uma doença que afecta apenas as pessoas mais velhas”, diz Genevieve Edwards, executiva-chefe da Bowel Cancer UK. ‘Essa suposição não é mais segura e está colocando vidas em risco.’
Ela aconselha que qualquer pessoa que apresente sintomas preocupantes peça ao seu médico de família um teste FIT, que pode ser feito em casa.
Crucialmente, acrescenta ela, o programa de rastreio do cancro do intestino – que actualmente oferece testes FIT de dois em dois anos a adultos a partir dos 50 anos – deve “evoluir juntamente com novas investigações”.
“Ninguém deveria ser informado de que é jovem demais para ter câncer”, diz ela.
É uma conclusão compartilhada pela equipe de pesquisa americana por trás do último estudo.
“Trata-se menos de mudar as diretrizes e mais de mudar a forma como pensamos sobre o assunto – reconhecendo que o câncer colorretal em adultos jovens não é mais raro”, disse o Dr. Pathiyil.
Hoje, depois de quase um ano de operações e quimioterapia, Ashleigh está livre do câncer. Mas o medo do retorno da doença nunca está longe.
“É algo que convive com você diariamente”, diz ela. ‘Então agora tudo que eu quero fazer é aumentar a conscientização para que outros não tenham que passar pelo que eu passei. Eu me conectei com tantas pessoas que estiveram na mesma situação quando eram tão jovens – é bastante assustador.
‘Mas se algo parecer errado, vá ao seu médico de família – não fique envergonhado – e peça um teste FIT. O câncer pode acontecer com qualquer um.
