Patrick Meehan estava no banho quando notou uma erupção cutânea no pênis – e inicialmente pensou que poderia ser uma reação a um novo gel de banho.
“Não foi doloroso, mas simplesmente não parecia certo”, lembra Patrick, 36 anos.
As marcas de raiva, na cabeça do pênis, não haviam diminuído uma semana depois – então Patrick consultou seu médico de família, em janeiro de 2021, que lhe receitou um creme esteróide diário.
A erupção logo desapareceu, mas deixou um caroço do tamanho de uma ervilha sob o prepúcio, que gradualmente tornou-se ulcerado.
“Parecia uma queimadura”, diz Patrick, que administra um lar para adolescentes que estão sob cuidados e mora em Blackpool com sua parceira Ruth, 48, e o enteado.
Mas não foi doloroso e a vida era “agitada”, diz ele, então Patrick pensou um pouco mais sobre isso e continuou usando o creme esteróide.
Só em outubro, nove meses depois de ter notado a erupção pela primeira vez, é que ele compareceu à clínica de medicina geniturinária local após ser encaminhado pelo seu médico de família.
“O médico que me examinou disse que provavelmente era um cisto”, diz Patrick, então com 32 anos. Uma biópsia foi feita e enviada para análise. Cerca de seis semanas depois, Patrick foi chamado de volta ao hospital – onde um consultor lhe disse que o caroço era na verdade câncer de pênis.
O diagnóstico foi um grande choque para Patrick, que mal tinha ouvido falar dele antes: ‘Só de ouvir a palavra “câncer” me surpreendeu totalmente, pois não pensei que pudesse ser isso”, diz ele.
O número de homens diagnosticados com cancro do pénis tem aumentado – houve um aumento de 20% na última década, diz o professor Asif Muneer, cirurgião urológico consultor do University College London Hospitals NHS Foundation Trust.
Não está claro exactamente por que razão a tendência é ascendente, mas “pode ser devido ao aumento das taxas do papilomavírus humano (HPV) – um vírus muito comum que vive na nossa pele e no revestimento húmido (membrana mucosa) dentro do nosso corpo”, diz ele.
Só nove meses depois de notar a erupção na pele é que Patrick Meehan foi à clínica de medicina geniturinária local.
Cerca de 770 novos casos de câncer de pênis são diagnosticados anualmente, e ceifam a vida de cerca de 180 homens no Reino Unido a cada ano
Outro factor pode ser a redução das taxas de circuncisão neonatal (onde o prepúcio é removido no início da vida de um bebé, muitas vezes por razões culturais ou religiosas) – “e é sob o prepúcio que o cancro do pénis se desenvolve frequentemente”, diz o Professor Muneer.
Cerca de 770 novos casos são diagnosticados anualmente e ceifam a vida de cerca de 180 homens no Reino Unido todos os anos. É muito mais comum em homens com mais de 50 anos.
O impacto psicológico nas pessoas afetadas também pode ser devastador.
Uma pesquisa realizada com pacientes com câncer de pênis realizada pela instituição de caridade Orchid Fighting Male Cancer descobriu que 22% dos homens sofreram tanto que “consideraram prejudicar suas vidas”.
Os primeiros sinais podem incluir pequenas alterações na pele do pênis, como caroço indolor, ferida, úlcera ou crescimento semelhante a uma verruga. Também pode haver “grandes protuberâncias semelhantes a couve-flor escondidas sob o prepúcio”, diz o professor Muneer.
“Alguns homens notam sangramento ao redor da cabeça do pênis, secreção, mau cheiro – ou que o prepúcio fica tenso e difícil de puxar”, acrescenta.
Ele diz que os pacientes muitas vezes podem presumir que esses sintomas se devem a outras causas, como candidíase, uma infecção fúngica comum.
No entanto, mesmo apesar de sinais preocupantes, como caroços no pénis, muitos pacientes demoram a procurar tratamento.
“Os homens são geralmente menos interessados em apresentar questões de saúde e, neste caso, há mais constrangimento porque envolve o seu pénis”, diz o professor Muneer.
Não está claro o que causa o câncer de pênis, mas os fatores de risco incluem tabagismo, sistema imunológico enfraquecido (possivelmente devido a outros tratamentos contra o câncer, por exemplo) e, em casos raros, líquen escleroso – uma doença inflamatória crônica da pele que causa manchas brancas e coceira.
Outra teoria é que os homens que têm um prepúcio apertado – conhecido como fimose – podem ser mais suscetíveis ao cancro do pénis.
“A inflamação pode desenvolver-se na glande (cabeça) sob um prepúcio não retrátil, o que causa inchaço, dor, vermelhidão – e em casos raros pode transformar-se em cancro”, explica o professor Muneer.
Outra causa do cancro do pénis pode ser o HPV, um vírus que cerca de 80 por cento dos indivíduos sexualmente activos terão tido em algum momento das suas vidas, diz Arie Parnham, cirurgião urológico consultor da The Christie NHS Foundation Trust, em Manchester.
Ele explica: “A maioria das pessoas tem HPV mesmo sem saber. Na grande maioria dos casos, o corpo elimina o vírus naturalmente e não causa nenhum dano. Apenas um pequeno número de subtipos de HPV está ligado ao cancro e, mesmo assim, os problemas desenvolvem-se muito lentamente, se é que ocorrem.
Esses subtipos de vírus podem permanecer no corpo por muito tempo, afetando o funcionamento de algumas células, acrescenta.
Em 2019, o programa de vacinação contra o HPV foi alargado para incluir rapazes com idades entre os 12 e os 13 anos, bem como raparigas, na sequência de evidências de que vacinar apenas as raparigas não protegia adequadamente contra doenças, incluindo cancros relacionados com o HPV, como o cancro do pénis.
“Qualquer ferida, caroço ou alteração no pênis que não cicatrize em quatro semanas deve sempre ser examinada por um médico”, diz Parnham.
As opções de tratamento podem ser muito eficazes se for diagnosticado precocemente – mas apenas 10% dos homens com mais de 18 anos já ouviram falar de cancro do pénis, de acordo com a instituição de caridade The Urology Foundation. A instituição de caridade lançou uma campanha de conscientização com um guia de autoexame para detectar quaisquer anormalidades, como caroços e sangramentos.
A criação de nove centros de tratamento especializados em Inglaterra em 2002, como o The Christie em Manchester, conduziu a um tratamento melhorado e centralizado, contribuindo para uma melhoria de 10% na taxa de sobrevivência do cancro do pénis nos últimos 25 anos, afirma Parnham.
A circuncisão é um tratamento eficaz para cânceres e tumores em estágio inicial que estão sob o prepúcio. Um pequeno caroço também pode ser removido cirurgicamente.
‘Só de ouvir a palavra ‘câncer’ me surpreendeu totalmente, pois não pensei que pudesse ser isso’, diz Patrick
Esses tratamentos são normalmente curativos, mas dependem do grau e do estágio do câncer.
As penectomias – remoção total ou parcial do pénis de um homem – eram anteriormente realizadas para cancros grandes ou avançados, mas são pouco comuns agora.
Um avanço crucial foram as técnicas aprimoradas para cirurgia de preservação peniana.
“Agora podemos deixar mais tecido normal no lugar, preservando com segurança a função e os resultados cosméticos”, explica o Sr. Parnham.
Isto significa que muitas vezes um paciente pode continuar a ter relações sexuais, por exemplo.
Os procedimentos mais comuns atualmente são a glansectomia – onde a cabeça do pênis é removida, tornando o órgão mais curto – ou o recapeamento da glande, onde apenas a camada externa de tecido da cabeça do pênis é removida.
Em ambas as operações, o pênis é reconstruído com enxerto de pele da coxa do paciente.
Ambas as operações “parecem bastante assustadoras para os pacientes, mas os resultados são muito bons”, diz Parnham.
Muitos pacientes submetidos a estes procedimentos “podem ter ereções, sexo com penetração e ainda gerar filhos depois”, diz ele, embora alguns possam achar a relação sexual mais difícil devido à perda de comprimento e ao sofrimento psicológico.
A taxa de sobrevivência do cancro do pénis é superior a 90 por cento, mas esta taxa “cai num precipício” se o cancro se espalhar”, acrescenta Parnham. ‘A detecção precoce faz muita diferença.’
O cancro do pénis tende a espalhar-se para os gânglios linfáticos da virilha e da pélvis – nesta altura, as probabilidades de sobrevivência podem ser inferiores a 50 por cento, diz Parnham.
A biópsia dinâmica do gânglio central é uma técnica relativamente nova utilizada para detectar se o cancro do pénis se espalhou para os gânglios sentinela na virilha – estes são os primeiros gânglios linfáticos onde o cancro do pénis normalmente se espalha.
Anteriormente, os cirurgiões removiam rotineiramente todos os gânglios linfáticos por precaução. No entanto, isto revelou-se desnecessário em cerca de 80 por cento dos casos e expôs os pacientes a riscos desnecessários, incluindo linfedema, onde o líquido se acumula nos tecidos do corpo, causando inchaço nas pernas, por exemplo.
Vários ensaios clínicos em curso também estão a examinar formas de melhorar o tratamento do cancro do pénis.
O ensaio EPIC, realizado nos hospitais universitários de Bristol e Weston NHS Foundation Trust, está a testar uma nova abordagem para pacientes cujo cancro do pénis se espalhou.
A quimioterapia padrão tem um sucesso limitado, por isso os investigadores estão a combiná-la com o cemiplimab – um medicamento imunoterápico que funciona activando o próprio sistema imunitário do corpo para atacar as células cancerígenas.
Dos 48 participantes, metade recebeu cemiplimabe sozinho, enquanto o restante o recebeu junto com a quimioterapia. Resultados completos são esperados no próximo ano, mas as primeiras descobertas sugerem que a combinação dos dois tratamentos pode melhorar as taxas de resposta em comparação com qualquer tratamento utilizado individualmente.
Após o diagnóstico, Patrick foi informado de que precisava de um recapeamento da glande para remover o tumor.
“Fiquei petrificado”, ele admite. ‘Mas era isso ou eu morreria. Era um caroço pequeno, mas o câncer era agressivo e tinha probabilidade de se espalhar, o que me disseram ser muito mais difícil de tratar.’
Patrick considerou o apoio da instituição de caridade Orchid Fighting Male Cancer inestimável para ajudar a tranquilizá-lo antes de sua operação, que ocorreu em fevereiro de 2022.
Após a remoção da camada superior de tecido que continha o caroço, um enxerto de pele de cinco centímetros foi retirado de sua coxa esquerda e usado para reconstruir a cabeça do pênis.
Durante a mesma cirurgia, que durou quatro horas, alguns gânglios sentinela foram retirados de sua virilha para análise.
Uma semana depois, quando as bandagens de Patrick foram removidas, ele viu seu pênis pela primeira vez após a cirurgia.
“Fiquei muito emocionado e com muita dor quando o curativo foi retirado”, lembra ele. “No começo, eu não conseguia olhar para isso. O médico júnior segurou minha mão enquanto olhávamos juntos.
‘Estava inchado, sangrento e machucado – mas lembro-me de dizer algo como ‘ah, está tudo bem, posso me acostumar com isso’.’
Patrick foi autorizado a voltar para casa no dia seguinte, com um tubo de cateter para facilitar a micção enquanto os pontos em seu pênis cicatrizavam.
“Fiquei mancando por uma semana em casa”, diz Patrick, que tomou analgésicos para aliviar seu desconforto.
Três semanas mais tarde, os resultados da sua biópsia não mostraram sinais de cancro e não foi necessário qualquer tratamento adicional – “um enorme alívio”, diz Patrick, que, no entanto, armazenou parte do seu esperma como precaução, caso uma terapia futura afetasse a sua fertilidade.
Dois meses depois, em abril, Patrick conseguiu subir uma montanha enquanto estava de férias na Irlanda e voltou para fazer shows com sua banda.
Apesar de ter perdido alguma sensibilidade no pênis após a cirurgia, ele se sentia confortável fazendo sexo e funcionando normalmente três meses depois.
Hoje ele ainda está livre do câncer e faz check-ups anuais no Christie.
Ele também é apaixonado por conscientizar outros homens sobre o câncer de pênis.
‘Estou confiante em falar sobre câncer de pênis quando estou no palco em shows. Eu tento ajudar as pessoas a aprenderem sobre isso – e sei que mesmo que você tenha, não é um caso de “fim de jogo”, o que eu temia que fosse o meu caso quando soube que tinha câncer de pênis. Ainda estou aqui aproveitando minha vida.
(nameit.theurologyfoundation.org)
