Malone vê chance de fazer parte de algo especial na UNC

CHAPEL HILL – Seis meses atrás, Michael Malone participou dos treinos de basquete da Carolina do Norte no Dean Smith Center como um autoproclamado estranho. Na terça-feira, porém, o ex-técnico de longa data da NBA ficou atrás de um púlpito na mesma madeira e foi considerado membro da família Carolina.

“Estou muito grato por esta oportunidade”, disse Malone na entrevista coletiva apresentando-o como o próximo técnico de basquete masculino da UNC. “Eu não considero isso levianamente. E as pessoas continuam me perguntando: ‘Treinador, por que você deixaria uma chance de treinar na NBA? Você é um treinador da NBA.’ Ganhamos um campeonato em Denver em 2023.

“Não foi uma decisão fácil, mas fiquei pensando que tive a chance de fazer parte de algo especial, da história e da tradição.

Malone não apenas atendeu o telefone, ele também recebeu chefes da UNC para uma maratona de cinco horas em sua casa na noite de domingo, que finalmente encerrou o namoro persistente dos Tar Heels com um contrato de seis anos no valor de US$ 50 milhões para torná-lo um dos treinadores mais bem pagos do esporte.

Embora Malone nunca tenha sido treinador principal de basquete universitário e tenha sido o último na categoria como assistente do Manhattan em 2001, o veterano de 20 anos da NBA tem seis partidas nos playoffs da NBA e 510 vitórias na carreira na NBA, além do título de 2023.

“Acho que seu histórico justifica esse tipo de compensação”, disse o diretor atlético associado executivo Steve Newmark. “E também acreditamos que esta instituição e seu lugar na hierarquia do basquete deveriam pagar pelo que acreditamos ser de elite”.

Malone entra no trabalho com expectativas altíssimas. O diretor atlético cessante, Bubba Cunningham, gesticulou para as seis bandeiras do campeonato nacional da UNC penduradas no Smith Center enquanto falava com Malone e para a multidão de fãs e luminares da UNC.

“Larry Brown é o único treinador que ganhou um campeonato nacional e um campeonato da NBA”, disse Cunningham com um sorriso malicioso. “Você já ganhou um campeonato da NBA e pedi à nossa equipe para começar a mover essas faixas para que possamos pendurar outra. Não quero colocar nenhuma pressão sobre você, mas eles começarão a movê-las amanhã.”

Malone substitui Hubert Davis, que foi demitido no mês passado após um recorde de 125-54 em um mandato de cinco anos que culminou com um colapso histórico na primeira rodada do torneio da NCAA deste ano. Malone reconheceu que a ocasião foi “agridoce” porque ele conheceu Davis neste outono através do assistente técnico da UNC, Pat Sullivan.

“Hubert Davis me deixou entrar”, disse Malone. “Ele me permitiu entrar e assistir, fazer parte dessa família, o que não acontece com muita frequência. … Fiquei torcendo por eles o ano todo.”

Ao longo de seus comentários iniciais, Malone reconheceu a responsabilidade de liderar o programa de basquete da UNC como o primeiro técnico desde Frank McGuire em 1951 a ser contratado sem uma ligação prévia com a universidade. Ele também ressaltou a importância de levar o programa à próxima era – algo que começou assim que ele desembarcou em Chapel Hill, pouco antes do meio-dia.

Ele se reuniu com sua equipe e com jogadores antigos e atuais, incluindo os sete que entraram no portal. Ele também ressaltou a importância de trazer assistentes familiarizados com o cenário universitário para ajudá-lo a navegar na atual estrutura do esporte.

“Vou me cercar das melhores pessoas possíveis para me ajudar a entender melhor (o basquete universitário) para que possamos atacá-lo”, disse ele. “E ao contratar minha equipe, quero contratar caras que tenham ótimos contatos, não só no país, mas em todo o mundo. Para que possamos continuar trazendo os melhores jogadores para cá e ajudá-los a se desenvolver, para que possamos colocar em campo o melhor time.

Enquanto Malone falava, o ex-técnico Roy Williams acenou com a cabeça sentado ao lado de sua esposa Wanda, na primeira fila da plateia. Duas seções à direita de Williams estavam quase todos os membros do time de basquete de 2025-26, incluindo a escolha projetada na loteria Calebe Williams e centro Henri Veesaar.

O técnico de futebol Bill Belichick ficou atrás do público sentado em uma multidão de outros Tar Heels notáveis, incluindo o grande programa Tyler Hansbrough, quase uma dúzia de ex-jogadores e a técnica de basquete feminino Courtney Banghart.

“Sou um estranho entrando em uma família muito íntima”, disse Malone, apontando o distintivo de Dean Smith que ele usava na lapela de sua jaqueta azul marinho escuro. “Tenho que equilibrar – o delicado equilíbrio de – ser fiel ao passado e honrar a tradição, ao mesmo tempo que tenho os olhos no futuro. O jogo está sempre mudando.

“…Tenho um enorme respeito pelo que é este programa e pela história que eles ocupam e pela história do basquete da NCAA, mas vamos fazer do nosso jeito. Vou usar pessoas como o treinador Williams, o treinador Eddie Fogler, (treinador assistente) Pat Sullivan – todos os caras que estão aqui – e aprender com eles e seguir em frente. “

De certa forma, Malone já lançou as bases para essa visão, embora não soubesse disso na época.

Malone, que foi demitido pelo Denver Nuggets em abril de 2025, inicialmente procurou Sullivan para perguntar sobre a participação em alguns dos treinos da UNC quando ele veio a Chapel Hill para visitar sua filha Bridget, uma caloura no time de vôlei.

Quando Malone chegou ao Smith Center com um bloco de notas nas mãos para seu primeiro treino no início de outubro, um gerente de equipe o conduziu até um lugar nas arquibancadas, longe da quadra, onde os visitantes costumam se sentar. Quando Davis percebeu, ele mandou o técnico transferir Malone para um lugar na quadra.

“Não pensei nada sobre isso”, disse Malone. “E depois do treino, (Sullivan) me agarrou e disse: ‘Ei, isso é realmente especial. Ninguém tem permissão para sentar aqui.’ Então, para o técnico Davis, permita-me estar lá e me sentir parte disso, e tê-lo me convidando para falar com a equipe depois significou muito para mim, porque eu sei que isso não era algo que acontece com um cara que era um ‘estranho’.

“… O que ele me ensinou foi: trate este lugar com respeito em relação a todos aqueles que vieram antes de você.”