Se alguém pode aconselhar os quatro astronautas da NASA em sua viagem ao redor da Lua na quarta-feira, esse alguém é Harrison Schmitt.
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Schmitt, 90 anos, deixou sua pegada na superfície lunar em 1972, como parte da Apollo 17 – a missão final do programa, que foi a última viagem do homem à Lua.
A missão Artemis II da NASA, que será lançada na quarta-feira às 18h24, visa inaugurar uma nova era de exploração lunar. A tripulação planeja orbitar a Lua como um passo em direção a um pouso lunar em 2028 (semelhante ao voo da Apollo 8 ao redor da Lua que abriu o caminho para a Apollo 11).
Schmitt espera que os astronautas do Artemis II vejam um espetáculo sobrenatural semelhante há mais de meio século.
“Cada dia, cada hora, cada minuto é uma experiência nova”, disse Schmitt em entrevista à NBC News.
O que ele diria à tripulação do Artemis II: “Certifique-se de receber seu treinamento. Esteja preparado para o inesperado, mas divirta-se. Aproveite.”
Muita coisa mudou desde a Apollo 17. Schmidt e seus colegas tripulantes fizeram parte da corrida espacial contra a União Soviética. Hoje, a NASA está competindo com a China, que espera pousar os seus próprios astronautas na Lua na década de 2030.
Os astronautas da Apollo 17 passaram cerca de 13 dias no espaço – mais de três na superfície lunar. Eles também marcaram a distância total máxima percorrida na Lua, um total de cerca de 30 quilômetros percorridos por um veículo espacial lunar. Eles coletaram mais amostras geológicas do que qualquer outra missão lunar 243 libras de volta à terra
Schmitt disse que certamente entraria na órbita lunar no escuro, o lado oculto da Lua que fica longe da Terra.
“Estávamos pousando no lado leste da Lua e o Sol estava nascendo”, disse Schmitt. “Escurecer a lua foi realmente incrível, porque uma das coisas que você percebe agora é que a lua está iluminada pela luz da Terra. A luz tem uma tonalidade azul.”
Os astronautas do Artemis II terão uma visão melhor do outro lado da Lua do que a tripulação da Apollo.
“Acho que cerca de 60% da distância nunca foi vista pelo olho humano por causa das condições de iluminação”, disse o comandante da missão Artemis II, Reid Wiseman, em entrevista coletiva na sexta-feira. “A Apollo sempre quis aquela luz na frente da Lua para suas capacidades de pouso e lançamento… Já vimos isso em fotos de satélite, mas os humanos nunca viram isso antes. É incrível.”
A conclusão da Apollo 17 representou o fim das ambições dos EUA de manter a presença humana na Lua durante décadas. Na década de 1970, o orçamento da NASA encolheu, cancelando missões Apollo adicionais e priorizando o trabalho nas estações espaciais dos EUA.
Ao contrário do programa Apollo, a missão de longo prazo da NASA com Artemis vai além de uma breve visita à Lua. A agência espacial espera construir uma base lunar para facilitar o posicionamento a longo prazo e, eventualmente, usar essa base como um trampolim para Marte.
“Não me surpreenderia na vida de mais ninguém ver pessoas lá durante meses e anos e realmente terem um assentamento real na Lua”, disse Schmitt. “Marte é alcançável e acho que continuaremos.”
Por que ele tem tanta certeza? “Somos humanos, é isso que sempre fizemos”, disse Schmitt.
“Desde que a raça humana começou em África até ao presente, ela sempre se expandiu. Faz parte do nosso ser, da nossa psicologia”, disse ele.
Quando a tripulação da Apollo 17 deixou a Lua, o comandante partiu Jean Cernan Dr.: “Partimos como viemos e, se Deus quiser, voltaremos com paz e esperança para toda a humanidade”.
Se tudo correr conforme o planejado, Artemis II será um marco importante nesse esforço de retorno. No sexto dia de missão, espera-se que a tripulação chegue a cerca de 6.000 milhas da superfície lunar. Seu caminho ao redor da Lua pode levá-los para mais longe da Terra do que qualquer um já esteve antes.
“Esses tipos de voos são extremamente importantes para o país”, disse Schmitt. “A China está obviamente interessada em dominar o espaço porque está interessada em dominar as atividades terrestres. E, portanto, este é um esforço nacional e precisa ser feito bem e adequadamente.”
