A multidão recorde da NWSL no Denver Summit estabelece um novo padrão para o que é possível

DENVER, Colorado – A fila para comprar mercadorias no lado oeste do saguão principal atraiu centenas de pessoas quando o pontapé inicial se aproximava no sábado no Empower Field e Mile High. A multidão que havia invadido o interior desde a utilização não autorizada da manhã não estava vestida com o azul e laranja do Denver Broncos, mas com o distinto verde floresta do novo bairro da cidade. NWSL equipe, Denver Summit FC.

Destaque entre os 63.004 torcedores presentes foi Lindsey Montes‘ Camisa nº 10 nas costas dos torcedores em antecipação à chegada do capitão do USWNT no verão. Por pelo menos um dia o novo time da NWSL de Denver estabeleceu a referência nacional para o futebol de clubes estabelecendo um recorde de público na liga e um recorde independente de público em jogos de futebol feminino no Estados Unidos.

Enquanto os caças sobrevoavam e a fumaça da pirotecnia em campo permeava o vidro da cabine de imprensa e das suítes luxuosas minutos antes do início do jogo, ficou tão claro quanto o céu ensolarado do Colorado que a magnitude do que estava em exibição no sábado era irreconhecível para a NWSL de alguns anos atrás, e inimaginável até mesmo para o torcedor mais firmemente otimista da liga. Há um novo padrão de ambição na NWSL, e ele continua sendo aumentado semestralmente pelos novos times da liga.

“Não poderíamos imaginar que isso poderia se tornar realidade para a NWSL”, disse a comissária Jessica Berman antes do jogo, bem acima do campo. “Acho que é isso que as equipes de expansão fazem em uma liga; elas redefinem o que é possível e desafiam todos nós, que somos equipes titulares ou que já estamos no mercado há algumas temporadas, a elevar o nível. E foi isso que essa equipe fez na NWSL.”

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Estima-se que meio milhão de pessoas eram esperadas no centro de Denver no sábado para eventos que variavam de vários jogos esportivos profissionais a festas de exibição do March Madness, um protesto político “No Kings” e vários shows da Disney on Ice, mas a nova e não comprovada equipe da NWSL da cidade ainda reivindicou sua reivindicação como um evento imperdível. A defensora Kaliegh Kurtz disse na preparação para a partida de sábado que não pode usar o equipamento do time pela cidade sem ser parada pelos fãs. Anteriormente, com o Coragem da Carolina do Norteela andava anonimamente, mesmo com o uniforme do time, disse ela.

Houve um festival de fãs no centro da cidade na noite de quinta-feira que exaltou ainda mais o que o time apelidou de “O Kickoff”. O Summit pintou um quarteirão inteiro com sinalização na cor verde do time. As cafeterias do centro ofereciam bebidas com o tema Summit, e outdoors promovendo o jogo pontilhavam as rodovias movimentadas que circundam a área metropolitana.

“Quando entramos nesta liga, não era nada parecido com isso”, disse Smith, que jogou por sete times da NWSL ao longo de 10 anos, após a partida. “Alguns de nós, veteranos, tivemos um momento em que ficamos emocionados porque o crescimento desta liga foi drástico e o apoio que o Colorado apareceu e conseguiu atrás de nós é incrível.”

Em termos do espetáculo de sábado, faltou ao jogo um grande momento decisivo. O empate em 0 a 0 contou com algumas meias chances para as equipes, incluindo um chute do atacante do Summit no segundo tempo Natasha Flint que parte da multidão pensou que era um gol. No final, as pernas cansadas prevaleceram entre duas equipes que disputavam cada uma sua terceira partida em uma semana.

Indiscutivelmente tão importantes quanto a fanfarra de sábado são os indistinguíveis terrenos ao sul de Mile High que definirão não apenas o futuro de longo prazo da franquia Denver Summit, mas também as expectativas crescentes de Berman & Co. Cidade de York escritórios da liga.

Nesses terrenos, o Denver Summit construirá um estádio com 14.500 lugares em Santa Fe Yards, que fica alguns quilômetros ao sul, em um bairro de transição nos limites de um distrito artístico. Será acessível por uma parada de metrô leve existente.

Mais ao sul, através do tráfego interestadual e nos subúrbios apropriados, fica o complexo de treinamento do time e estádio temporário em Centennial, Colorado. O Summit FC planeja se mudar para o local temporário com 12.000 lugares ainda este ano, um pouco atrás do cronograma original. Parte da grama dos campos foi colocada ao lado do centro de espetáculos, e algumas vigas de aço são visíveis, erguendo-se dos hectares de terra encravados entre parques de escritórios, apartamentos e um prédio do governo.

Um porta-voz do Denver Summit disse que o investimento total do time em infraestrutura será de quase US$ 350 milhões, além da taxa de expansão de US$ 110 milhões paga pelo time para entrar na liga. Todo esse avanço ocorreu desde que a equipe foi anunciada formalmente pela NWSL em janeiro de 2025.

“Tentar fazer o que fizemos em 15 meses é quase impossível para uma equipe, para ser honesto”, disse Rob Cohen, proprietário controlador do Denver Summit, antes da partida. “Eu digo às pessoas: há 15 meses, não tínhamos um único funcionário, não tínhamos projetos para o nosso centro de desempenho, não tínhamos um único jogador, não tínhamos uma comissão técnica.

“Estar neste ponto, 15 meses depois, já disputamos alguns jogos – estamos 1-1-1, somos competitivos na liga, estamos jogando diante de 60 mil torcedores – é um pouco difícil de compreender.”

Esse sentimento é compartilhado por muitos. Não porque houvesse falta de crença no apetite pelo futebol profissional feminino, e não porque não existam muitos mercados inexplorados para os quais a crescente liga de 16 equipas (que em breve será de 18 equipas) possa expandir-se. É porque o nível de ambição e de investimento aumentou exponencialmente.

Há cinco anos, a taxa de expansão era de apenas US$ 2 milhões e as avaliações das franquias eram apenas um pouco mais altas. Muitas equipes eram – e ainda são, o que é uma dor crescente para a liga – inquilinos secundários ou terciários em suas sedes. Eles também não tinham instalações próprias de treinamento para o trabalho diário.

É claro que a multidão de 63.004 fãs de sábado não será a norma semanal na NWSL. Esse número é contrabalançado por realidades mais duras em outros mercados que lutam para conquistar 5.000 torcedores por jogo. No entanto, servirá como uma nova referência não apenas para a participação em grandes eventos futuros, mas para o que os jogadores, proprietários e fãs da NWSL podem imaginar como possível.

“Portland tem consistência, LA tem consistência”, disse Ally Brazier, atacante do Summit e veterano da NWSL, que cresceu localmente, à ESPN. “Se tivéssemos o nosso estádio, provavelmente poderíamos tê-lo de forma consistente agora. Então, acho que é apenas projetar qual é o nosso futuro, entrar em um estádio temporário e no nosso estádio real em 2028, vai mostrar que seremos esse tipo de público. Seremos como um LA ou um Portland.

“Serão muitos fãs e será aquele tipo de atmosfera em que as pessoas ficarão animadas para jogar.”