Não foi um desempenho totalmente dominante, mas os Bruins fizeram o trabalho na noite de sexta-feira.
O número 1 da UCLA se afastou do número 4 do Minnesota no segundo tempo na noite de sexta-feira no Golden 1 Center em Sacramento. Os Bruins alcançaram uma vitória por 80-56 sobre os Gophers no Sweet 16 do Torneio da NCAA, mantendo vivas suas esperanças de retornar ao Final Four.
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Agora, a UCLA aguarda o 2º LSU ou o 3º Duke no Elite Eight Sunday na Região 2 de Sacramento.
A UCLA abriu o jogo rapidamente e dominou o resto do caminho, mas o Minnesota não desapareceu nos primeiros 20 minutos. Os Bruins começaram com uma sequência de 14-6, mas os Gophers reduziram a diferença para apenas cinco pontos no intervalo, depois que Mara Brown acertou um salto muito disputado nos segundos finais. Os Bruins acertaram apenas 0 de 6 na linha de 3 pontos.
Mas, eventualmente, os Esquilos ficaram para trás. Eles não conseguiram marcar durante quase a primeira metade do terceiro quarto, até que Grace Grokolski finalmente acertou uma cesta de 3 pontos pouco antes do meio do caminho. Isso estava neles. A UCLA aumentou brevemente sua vantagem para 13 pontos e depois conseguiu mantê-la em dois dígitos no final do período, depois que Kiki Rice fez dois lances livres nos segundos finais. Rice foi o único jogador do Bruins a marcar nos três minutos finais do período.
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A UCLA então afastou os Esquilos para sempre. Os Bruins aumentaram a vantagem para 20 pontos para iniciar o período final com uma sequência de 13-6 e nunca mais olharam para trás. Eles alcançaram uma vitória de 24 pontos sem problemas para sair do Sweet 16.
Grokolski liderou o Minnesota com 12 pontos e seis rebotes, ao acertar 5 de 10 arremessos de campo. Sophie Hart somou 11 pontos, embora tenha sido a única jogadora dos Gophers a atingir dois dígitos. Os Esquilos só chegaram ao Sweet 16, a primeira vez que o programa o fez desde 2005, quando acertaram a vitória para vencer Ole Miss no segundo turno.
Rice terminou com 21 pontos e Bates fez 16 pontos e cinco rebotes. Bates também ultrapassou a marca de 1.000 rebotes na carreira. A UCLA acertou 57% do campo somente no segundo tempo, apesar de ter feito apenas quatro cestas de 3 pontos na noite, todas nos dois últimos quartos.
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Os Bruins caíram para a Final Four na última temporada, naquela que foi a única viagem do programa às semifinais nacionais. Agora com 34-1 nesta temporada, e depois de uma atuação dominante em todo o Big Ten, os Bruins parecem capazes de pelo menos se defender contra algumas das outras potências do país, e talvez tenham a melhor chance de vencer um campeonato nacional pela frente.
Mas para voltar à Final Four, eles precisarão passar por Duke ou LSU, o que pode ser o teste mais difícil até agora.
