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David Newton
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CHARLOTTE, Carolina do Norte – Ex- Carolina Panteras zagueiro Izenern fez a jornada de 180 quilômetros da casa de sua infância em Cincinnati até o Hall da Fama do Futebol Profissional em Canton, Ohio, com um “amigo” da terceira ou quarta série.
Ele sonhava então em um dia se juntar aos melhores dos melhores, mesmo antes de começar a jogar futebol seriamente.
“Só para passear pelo Salão e ver coisas de Peyton Manning, Brett Favre, Ray Lewis … e todos aqueles jogos que esses caras disputaram”, lembrou Kuechly ao antecipar a possibilidade de se juntar a eles no Hall quando a classe de 2026 for anunciada na noite de quinta-feira no NFL Honors.
Todos esses jogos.
Isso é significativo no que diz respeito a Kuechly e ao Hall da Fama. Manning disputou 293 jogos (incluindo playoffs) ao longo de 18 temporadas. Favre jogou 326 em 20 anos. Lewis jogou 249 em 17 temporadas.
Kuechly jogou em 125, aposentando-se após oito temporadas devido a problemas de saúde de longo prazo, após sofrer três concussões documentadas entre 2015 e 2017.
O fato de ele ter terminado entre os sete finalistas do Hall em 2025, seu primeiro ano de elegibilidade, e ser finalista novamente mostra suas realizações durante uma carreira tão curta.
Os outros 14 candidatos para a turma deste ano teve média de 15,4 temporadas, liderada por kicker Adam Vinatieri com 24. A maioria dos indicados jogou de 11 a 20 temporadas.
Apenas 11 membros do Hall da Fama que começaram suas carreiras depois de 1949 jogaram oito temporadas ou menos, de acordo com a ESPN Research: Earl Campbell (8), Dwight Stephenson (8), Patrick Willis (8), Bobby Dillon (8), Jimbo Covert (8), Gale Sayers (7), Terrell Davis (7), Kenny Easley (7), Sterling Sharpe (7), Dick Stanfel (7) e Doak Walker (6).
Apenas seis deles jogaram desde 1980.
“É algo em que certamente não pensei quando decidi seguir em frente e parar de jogar”, disse Kuechly sobre fazer o Hall. “Joguei meus oito anos e me diverti muito fazendo isso. As fichas caem onde podem.”
Mas Kuechly admitiu que é “muito legal” ser mencionado ao mesmo tempo que os outros 14 finalistasque teve carreiras longas e condecoradas.
A cerimônia de honras da NFL de quinta-feira acontece em São Francisco, não muito longe do Levi’s Stadium, onde acontece o Super Bowl de domingo entre os Seahawks de Seattle e Patriotas da Nova Inglaterra será jogado. Dez anos atrás, os Panteras jogaram o Super Bowl lá e sofreram o que Kuechly descreveu como uma “experiência profundamente dolorosa” na derrota por 24 a 10 para o Denver Broncos.
“Quanto mais você se afasta disso, mais você o aprecia”, disse Kuechly sobre o Super Bowl de 2015. “Mesmo que não tenhamos vencido aquele jogo, foi o ponto alto da sua carreira”.
Kuechly teve 10 tackles, incluindo um sack, e a defesa limitou Manning a passes de 141 jardas e o ataque dos Broncos a 194 jardas no total e 11 primeiras descidas.
O jogo foi decidido por dois fumbles perdidos do quarterback Carolina Cam Newtonque resultou em 14 pontos em Denver.
“Essa equipe estava tão perto”, disse Kuechly.
Kuechly permaneceu conectado a muitos de seus companheiros de equipe em 2015. Ele treina um time do ensino médio em Charlotte Christian com tight end Greg Olsen e correndo de volta Jonathan Stewart. Ele também faz parte da rede de rádio dos Panteras como analista de cores.
“De qualquer forma, adoro futebol”, disse Kuechly. “Estar perto dos caras com quem joguei é especial”.
Nenhuma jogada durante a carreira de Kuechly é mais memorável – ou controversa – do que quando ele defendeu o tight end Rob Gronkowski em um lance por Tom Brady para garantir uma vitória por 24-20 sobre os Patriots no Monday Night Football em 2013.
O oficial inicialmente jogou uma bandeira em Kuechly, mas depois a pegou, decidindo que o passe não era alcançável.
“Você olha para o futebol e desenha o futebol e fala sobre as situações em que deseja estar como jogador, essa é a situação pela qual você morre”, lembrou Kuechly. “Tom Brady, Rob Gronkowski e (técnico) Bill Belichick, isso é muito fofo.”
Foi interferência de passe?
“Eu estava meio preso a ele”, disse Kuechly. “Como velcro. Eles pegaram aquela bandeira. Eu fui justificado.
O currículo de Kuechly pode ser digno de Hall, mesmo que a longevidade não faça parte disso.
Ele foi o Estreante Defensivo do Ano da NFL em 2012 e Jogador Defensivo do Ano em sua segunda temporada. Ele foi selecionado para sete Pro Bowls, ganhou cinco seleções All-Pro do primeiro time e foi nomeado para o time All-Decade de 2010.
O ex-técnico dos Panthers, Ron Rivera, disse depois que a classe HOF do ano passado foi anunciada que Kuechly “absolutamente” merecia ser uma seleção na primeira votação, chamando-o de um dos melhores para jogar o jogo.
Kuechly descobrirá na quinta-feira se conseguirá entrar na segunda tentativa.
“Seria muito legal se isso acontecesse”, disse Kuechly. “Isso fecharia o capítulo da sua carreira de jogador. Depois de terminar de jogar, você não poderá mais fazer tackles.
“Esta é a última marca da carreira.”
