A exposição das mulheres grávidas ao fumo dos incêndios florestais – especialmente no terceiro trimestre – pode aumentar o risco de autismo nos seus filhos, de acordo com uma nova investigação que analisou dezenas de milhares de nascimentos no sul da Califórnia.
O estudo, publicado terça-feira na revista Environmental Science and Technology, é o primeiro a examinar uma possível ligação entre a exposição pré-natal à fumaça de incêndios florestais e o autismo. Pesquisa anterior sugeriram que a exposição mais generalizada das mulheres grávidas à poluição do ar, incluindo gases de veículos, chaminés e chumbo, pode estar associada a distúrbios de desenvolvimento.
O novo estudo centrou-se na exposição às PM 2,5, pequenas partículas de fumo de incêndios florestais que podem penetrar profundamente nos pulmões e entrar na corrente sanguínea, levantando grandes preocupações de saúde. Para estimar a exposição à fumaça, os pesquisadores usaram um modelo para estimar os níveis de PM 2,5 no endereço residencial de cada indivíduo durante a gravidez.
“Este artigo apoia outros estudos científicos que ligam a poluição atmosférica, particularmente PM 2,5, ao autismo”, disse Alicia Halladay, diretora científica da organização sem fins lucrativos Autism Science Foundation, que não esteve envolvida no estudo. “A magnitude do risco não é enorme, mas é consistente com outros estudos e contribui para um corpo de literatura científica que liga a poluição atmosférica ao autismo”.
“Tanto o autismo como os incêndios florestais estão aumentando, e este estudo é apenas o começo da exploração da ligação entre os dois”, disse o autor sênior do estudo, Mostafizur Rahman, professor assistente de ciências da saúde ambiental na Escola de Saúde Pública Celia Scott Weatherhead da Universidade de Tulane e Medicina Tropical.
Qual é o tamanho do risco?
O estudo analisou registros de saúde de mais de 200.000 nascimentos no sul da Califórnia de 2006 a 2014. A Califórnia lidera o país tanto em incêndios florestais anuais quanto em taxas de diagnóstico de autismo infantil, disseram os pesquisadores.
O estudo descobriu que o risco aumentado era mais forte quando as mães eram expostas ao fumo dos incêndios florestais durante o terceiro trimestre (os últimos três meses de gravidez), especialmente durante períodos de vários dias de fumo, em vez de apenas os níveis médios globais de poluição.
O risco de diagnóstico de autismo foi cerca de 10% maior para mães que fumaram de 1 a 5 dias durante o terceiro trimestre, 12% maior durante 6 a 10 dias e 23% maior por mais de 10 dias.
A associação foi mais pronunciada entre as mulheres que não mudaram de residência durante a gravidez, sugerindo que a exposição permanente ao mesmo local – e não apenas o fumo ocasional – pode desempenhar um papel importante.
O estudo, no entanto, não explicou por que a fumaça dos incêndios florestais pode aumentar o risco de autismo.
Rahman disse que a fumaça dos incêndios florestais é muito diferente de outros poluentes, como os poluentes do trânsito, aos quais as pessoas estão expostas quase todos os dias.
“A fumaça dos incêndios florestais tem uma composição química única”, disse ele, “com altos níveis de compostos de carbono, metais, subprodutos tóxicos, e tende a ocorrer em picos agudos e de curto prazo”.
O terceiro trimestre é um período crítico no desenvolvimento fetal, disse o principal autor do estudo, David Luglio, pós-doutorado na Celia Scott Weatherhead School.
“Em termos do cérebro e do final do trimestre, é quando o cérebro realmente cresce em tamanho e desenvolve seus principais centros”, disse ela. Ele acrescentou que as descobertas não devem ser motivo de alarme, observando que o autismo não se limita a fatores ambientais, mas também se acredita que tenha um forte componente genético.
A exposição a altos níveis de PM 2,5 já foi associada ao baixo peso ao nascer, a altos níveis de parto prematuro, asma e obesidade, disse Halladay.
“Portanto, a monitorização intensiva, bem como a mitigação da poluição atmosférica, devem ser uma prioridade para as agências reguladoras no futuro”, disse ele.
Mais pesquisas são necessárias
O transtorno do espectro do autismo – caracterizado por desafios nas habilidades sociais e de comunicação e comportamentos repetitivos – afeta 1 em cada 31 crianças em idade escolar nos Estados Unidos, de acordo com Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Acredita-se que o distúrbio seja “multifatorial”, disse o Dr. Akhgar Ghassabian, professor associado de pediatria e saúde populacional da Escola de Medicina Grossman da NYU, com vários fatores ambientais “que demonstraram estar associados, especialmente se essas exposições ambientais ocorrerem no início da vida”.
O secretário de Saúde e Serviços Humanos, Robert F. Kennedy Jr., apoiado pelo presidente Donald Trump, fez do autismo uma prioridade de investigação de alto nível, dizendo que as autoridades de saúde querem compreender melhor as “causas profundas” da doença, incluindo possíveis factores ambientais, como a poluição atmosférica, produtos químicos e medicamentos. Kennedy também promoveu tratamentos não comprovados, incluindo leucovorinaUma forma sintética de vitamina B9, ou folato, que o corpo necessita para produzir células sanguíneas saudáveis.
Em Setembro, Trump afirmou, sem novas provas, que o paracetamol – o ingrediente activo do analgésico Tylenol – é uma causa do autismo, uma declaração que atraiu forte resistência de ginecologistas-obstetras, grupos de defesa do autismo e organizações internacionais de saúde, como a Organização Mundial de Saúde. Uma nova análise importante está disponível Não há ligação entre paracetamol e autismo.
David Mandel, psiquiatra da Universidade da Pensilvânia, disse que a ideia de que a exposição à fumaça de incêndios florestais pode aumentar o risco de autismo é amplamente consistente com pesquisas anteriores que ligam a exposição à poluição do ar durante a gravidez da mãe a piores resultados de desenvolvimento neurológico em crianças.
Mas ele disse que foi cauteloso sobre a forma como os resultados do estudo foram interpretados, observando que os efeitos observados foram pequenos e que o grupo de maior exposição não apresentou um aumento claro no risco.
“Eles encontraram um risco ainda maior no segundo nível de exposição mais alto no terceiro trimestre entre os que não se mudaram, mas não no nível de exposição mais alto”, disse Mandel. “Essa falta de resposta à dose me deixa cético em relação aos resultados. Eu definitivamente gostaria de ver uma replicação antes de investir muito nisso”.
Os autores observaram que o estudo tinha limitações: as estimativas de exposição baseavam-se no ar exterior e os investigadores não sabiam a quantidade de fumo a que as pessoas estavam expostas em ambientes fechados, ou se usavam filtros de ar, usavam máscaras ou mudavam o seu comportamento durante incêndios florestais. Rahman disse que são necessárias mais pesquisas.
As descobertas, disse ele, “reforçam a importância de minimizar a exposição à fumaça durante incêndios florestais, quando possível, e seguir as diretrizes de saúde pública”.
Mandel disse esperar que a administração esteja “genuinamente interessada em melhorar os resultados das crianças”, fortalecendo a Agência de Proteção Ambiental e fortalecendo a Agência Federal de Gestão de Emergências “para reduzir a poluição e ajudar as famílias a lidar com a situação”.
“Esta administração parece estar indo exatamente na direção oposta”, disse ele.
Rahman disse que também está curioso para saber se a prevenção – como máscaras ou purificadores de ar – pode reduzir o risco observado no estudo.
“A fumaça dos incêndios florestais é uma exposição ambiental potencialmente evitável”, disse ele.
