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Ele ganhou três Copas do Mundo, marcou muitos gols e se tornou um ícone global, mas Pelé ainda não estava pronto, então ele foi para os EUA e ajudou a transformar o esporte do futebol na América do Norte.
O Grande brasileiro foi convencido a sair da aposentadoria, assinando em 1975 com o New York Cosmos por mais três temporadas.
Pelé aparentemente jogou sua última partida profissional meses antes de ingressar na Liga Norte-Americana de Futebol (NASL), pendurando as chuteiras após fazer 638 aparições pelo seu clube de infância, o Santos.
Era quase incompreensível que Pelé jogasse em qualquer outro clube além do Santos, mas ele se juntou ao Cosmos no meio da temporada de 1975 em uma Contrato de US$ 1,67 milhão por ano, apesar o futebol lutava para gerar muito interesse na América do Norte na época.
Pelé veio, viu e conquistou e na hora ‘O Rei’ (“The King”) saiu em 1977, ele foi campeão da NASL e ajudou a desencadear o boom do futebol.
“Durante três temporadas com o Cosmos, Pelé ajudou a transformar o cenário nacional do esporte do futebol”, disse o Cosmos em um declaração após sua morte esta semana.
“Onde antes havia campos de beisebol, agora também havia campos de futebol.
“O Cosmos e seu Rei não apenas iniciaram uma revolução esportiva na América, como também viajaram pelo mundo para espalhar o Evangelho do Belo Jogo.”
Mesmo agora, depois de quase 50 anos, a influência de Pelé ainda é sentida nos esportes masculino e feminino da América do Norte.
Sua mudança para o Cosmos abriu caminho para que outros grandes nomes, como Giorgio Chinaglia e Franz Beckenbauer, seguissem o exemplo e, embora a NASL tenha acabado em 1984, ela estabeleceu um modelo para a Major League Soccer (MLS) quando foi criada em 1993.
Superestrelas como David Beckham, Gareth Bale, Thierry Henry e Zlatan Ibrahimovic seguiram os passos de Pelé e ajudaram a desenvolver o esporte na América do Norte jogando na MLS.
O futebol nos EUA está prosperando, com a Seleção Masculina dos EUA impressionando durante a Copa do Mundo do Catar 2022.
Escoteiros do mundo todo agora estão de olho na América do Norte para descobrir novos talentos, com o esporte consolidado na sociedade e sendo naturalmente transmitido de geração em geração.
Grande parte do trabalho inicial foi feito na década de 1970, graças à habilidade natural e ao sorriso contagiante de Pelé.
Don Riddell, da CNN, falou com torcedores sobre Pelé durante o Catar 2022, com um americano dizendo que a lenda mudou sua vida.
“Assistir a ele foi o primeiro jogo profissional que vi em 1975 e, por isso, esta é minha 11ª Copa do Mundo”, disse Clifton Broumand à CNN.
“Observá-lo e sua habilidade me fez querer vir assistir ao futebol e à Copa do Mundo.”
Na temporada anterior à chegada de Pelé ao Santos, em 1975, o maior público do Cosmos em uma partida foi de pouco mais de 8.000 pessoas.
Durante sua temporada final e de maior sucesso em 1977, a média de público foi de 42.689 nos jogos em casa, incluindo três ocasiões em que o público foi superior a 70.000, de acordo com o Sociedade para a História do Futebol Americano.
Quando Pelé chegou ao Cosmos, ele tinha 34 anos e marcou um total de 37 gols em 64 partidas da NASL.
“A decisão de Pelé de trazer sua arte para os Estados Unidos com o New York Cosmos na década de 1970 foi um momento transformador para o esporte neste país”, disse o comissário da MLS, Don Garber, em um comunicado.
“À medida que Pelé cativava fãs nos EUA e Canadá, demonstrava o poder do jogo e as possibilidades ilimitadas do esporte.”
O primeiro gerente geral do Cosmos, Clive Toye, desempenhou um papel fundamental para que o maior astro do esporte da época se juntasse ao Cosmos.
Ex-jornalista que esteve fortemente envolvido na criação da NASL, Toye tinha uma visão para o futuro do futebol nos EUA e acreditava que Pelé era o homem que tornaria esse sonho realidade.
No entanto, Toye e o Cosmos enfrentaram forte oposição do mundo todo pela assinatura de Pelé.
Houve até uma intervenção política de peso, com Pelé ditado o então Secretário de Estado dos EUA, Henry Kissinger, ajudou a convencê-lo a se juntar ao Cosmos.
“Naquela época, tive muitas propostas para jogar na Inglaterra, Itália, Espanha, México, mas eu disse não. Depois de 18 anos, quero descansar porque vou me aposentar”, disse Pelé CNN em 2011.
“Então surgiu a proposta de ir para Nova York porque eles querem fazer o futebol grande nos Estados Unidos. Esse foi o motivo. Comecei minha missão.”
De repente ficou legal assistir futebol.
As partidas eram transmitidas globalmente e o time Cosmos repleto de estrelas era o ingresso mais cobiçado da cidade. Os Comsos e Pelé até começaram a fazer turnês pelo mundo.
“Não importa onde fôssemos, em todo o mundo, Ásia, Austrália, Europa, tudo o que eles queriam era Pelé”, disse à Sky Sports o ex-jogador do Cosmos Dennis Tueart, que foi contratado para substituir Pelé, embora tenha jogado algumas partidas de exibição com o astro brasileiro.
“Ele tinha uma visão extraordinária, um atletismo extraordinário (…) ele era sem dúvida, na minha opinião, o melhor.”
Pelé ainda tem presença na cidade de Nova York hoje. A loja ‘Pelé Soccer’ foi inaugurada em 2019 e fica na icônica Times Square, um local para onde muitos fãs se aglomeraram após a notícia de sua morte.
Depois que o Cosmos conquistou o título da NASL em 1977, uma partida de despedida contra o antigo time de Pelé, o Santos, foi organizada, com o brasileiro jogando um tempo pelos dois times no que seria seu último jogo oficial.
Após o depoimento, ele se dirigiu a mais de 70.000 pessoas dentro do lotado Estádio dos Giants, em Nova York, liderando a multidão em um canto de “Amor, amor, amor”.
Um final adequado, talvez, para um homem que espalhou alegria por onde passou e que ajudou a estabelecer o futebol como um estilo de vida na América do Norte.
