Uma espaçonave robótica chamada LINK em breve levará o telescópio para uma órbita mais alta.
NASA tem a missão Swift Boost sobre 3 de julho, das Ilhas Marshall às 4h36 ET Após alguns atrasos, a agência começou a se preparar para seu objetivo final: resgatar o Observatório Neil Gehrel Swift, que está desmoronando mais rápido do que o esperado. Swift Boost já aterra equipes estabelecido Contate o LINK, uma espaçonave robótica projetada pela empresa Catalyst Space do Arizona para atracar no observatório e devolvê-lo a uma órbita mais alta.
Não foi o lançamento de um foguete comum. O LINK foi acoplado a um foguete Northrop Grumman Pegasus XL, que foi acoplado à barriga de um avião chamado Stargazer. O avião decolou do Atol de Kwajalein, nas Ilhas Marshall, e então lançou um foguete Pegasus XL no ar a uma altitude de cerca de 40.000. Após alguns segundos de queda livre, os motores do foguete dispararam para lançar o LINK ao espaço.
A NASA afirma que entrar em contato com o LINK foi o primeiro objetivo da missão, e conseguiu fazê-lo. O LINK já foi lançado e passará por exames de saúde do Catalyst nas próximas semanas para avaliar sua propulsão, sensores e sistemas de navegação. Após a conclusão das verificações de saúde, o LINK irá ao Observatório Swift para examiná-lo.
O LINK irá então capturar o Swift, encaixá-lo usando seus três braços robóticos e, em seguida, puxá-lo para cima até atingir uma órbita de cerca de 370 milhas de altura, o que prolongará sua vida útil em uma década ou mais. Espera-se que leve de 10 a 12 semanas para colocar o observatório em órbita alta. Embora todas as naves espaciais acabem por cair, a actividade solar recente fez com que a órbita do observatório decaísse muito mais rapidamente. Sem a ajuda do LINK, o telescópio Swift sairia de órbita no final do ano.
O Observatório Neil Gehrels Swift estuda explosões de raios gama há mais de duas décadas. Brad Senko, investigador principal da SWIFT, descreve Explosões de raios gama são “flashes de luz de alta energia de curta duração que liberam mais energia em apenas alguns segundos do que durante toda a vida útil do Sol”. Acredita-se que essas explosões tenham sido criadas pela explosão e colisão de estrelas. Senko disse que os dados do SWIFT confirmam que “os elementos mais pesados da tabela periódica, incluindo o ouro e a platina nas nossas joias, estão duplicados nestes sistemas”. Os cientistas agora usam o Swift como “despachantes” ou “socorristas” para coletar informações críticas quando ocorrem eventos cósmicos repentinos.
