Uma batalha pelo nacionalismo cristão numa pequena cidade do Tennessee

Enquanto Josh Abbott observa as exuberantes florestas e pastagens situadas nas Montanhas Apalaches do Tennessee, ele descreve o que deseja construir aqui: um bairro centrado em dezenas de lotes residenciais, uma fazenda em funcionamento e, principalmente, uma igreja.

“Um cliente poderia muito bem comprar e construir onde estamos agora”, diz ele enquanto subimos uma colina.

Abtoy é o fundador da imobiliária RezRunner, que comprou terras aqui e no vizinho Kentucky. Mas não é um conjunto habitacional com jardim.

Abbott é proeminente nos círculos conservadores dos EUA e descreve o seu desenvolvimento como uma “comunidade baseada em relacionamentos” – não apenas interessada na paz e tranquilidade da vida rural, mas comercializada para uma constelação de ideais de direita.

“Fé, família e liberdade”, diz ele. “Esses são os valores que tentamos celebrar.”

Depois de abrir uma loja no condado de Jackson, ele inicialmente atraiu pouca atenção local.

Mas no final de 2024, um noticiário de TV local transmitiu declarações polêmicas de dois dos primeiros e mais sinceros clientes do Sr. Abbott: Andrew Isker, pastor e escritor originário de Minnesota, e C.J. Engle, um empresário da Califórnia.

Eles autodenominam-se “nacionalistas cristãos” que questionam os valores modernos, tais como se o sufrágio feminino e o movimento pelos direitos civis eram uma boa ideia, e apelam à deportação em massa de imigrantes legais muito além do plano actual do Presidente Donald Trump. Outra coisa que às vezes dizem: “Cancele o século 20”.

A reportagem da TV levantou o alarme entre alguns moradores locais.

“Você não sabe quem são essas pessoas ou do que são capazes”, disse Nan Coons, uma mulher de meia-idade que falava com forte sotaque sulista durante uma entrevista recente perto da praça da cidade de Gainesborough – da qual o terreno faz parte.

“E então é assustador.”

Embora Abbotoy não se identifique como um nacionalista cristão, ele diz que as suas preocupações com os inquilinos são exageradas.

Desde então, o desenvolvimento do Ridgerunner atraiu a atenção nacional. E a população de Gainesborough, onde vivem cerca de 900 pessoas e um semáforo, encontra-se agora no meio de uma disputa que é um substituto para uma batalha política muito maior.

Iskar e Engel anunciaram no ano passado que seu podcast Contra Mundum – latim para “contra o mundo” seria transferido para Gainesborough.

Em seus shows, que agora são gravados em um estúdio dentro do escritório de Ridgerunner em Gainesboro, eles incentivam seus fãs a se mudarem para pequenas comunidades, buscarem influências locais e se juntarem a eles na luta para colocar os valores cristãos conservadores de linha dura no centro da governança americana.

“Se você puder criar lugares onde possa assumir o poder político”, disse Iskar em um episódio, “o que pode significar fazer parte do (conselho) dos comissários do condado, ou mesmo ter a atenção do comissário do condado e do xerife… ser capaz de fazer essas coisas é muito, muito valioso”.

Em X, o Sr. Engel popularizou o conceito de “herança americana” – um conceito vago, mas que se aplicava amplamente aos anglo-protestantes cujos ancestrais haviam chegado aos Estados Unidos pelo menos um século antes. Ele diz que não é abertamente branco, mas tem “fortes associações raciais”.

Ele apelou à deportação em massa de imigrantes – incluindo os legais – escrevendo: “Pessoas como os indianos, ou os asiáticos do sudeste, ou os equatorianos, ou os imigrantes africanos são os menos capazes de se adaptarem e devem ser mandados para casa imediatamente.”

Eles também expressaram atitudes anti-gays em suas transmissões e escritos. Os podcasters negam que sejam nacionalistas brancos.

Ambos são assinantes do RidgeRunner e se mudarão para a capela da comunidade quando a igreja do Sr. Iskar estiver concluída.

A sua abordagem dura alarmou os residentes, com alguns locais formando um grupo de resistência informal.

“Acredito que eles estão a tentar marcar a nossa cidade e o nosso condado como sede dos seus ideais de nacionalismo cristão”, disse a matriarca da cidade Diana Mandley, uma proeminente empresária local que até recentemente era dona de um pub na praça central de Gainesborough.

No final do ano passado, Mandley liderou a ação rabiscando uma mensagem num quadro-negro fora de sua empresa: “Se você é um indivíduo ou grupo que promove a degradação ou a opressão de outros, por favor coma em outro lugar”.

Seguiram-se mais sinais de oposição ao novo desenvolvimento. Quando as pessoas perceberam que os meninos Ridgerunner estavam tendo uma reunião em uma lanchonete próxima, dezenas de pessoas os confrontaram.

Coons, cujos ancestrais viveram em Gainesboro desde a Guerra Revolucionária Americana, disse que conversou com Engle.

“Ele me explicou que o que eles estavam promovendo era o que ele chamava de ‘votação familiar’… um voto por família e, claro, o marido dessa família seria quem votaria”. As mulheres foram excluídas do eleitorado.

Desde então, Engel disse publicamente que não era “errado” que as mulheres votassem, embora apoiasse a ideia do sufrágio familiar.

Num condado que votou 80% em Donald Trump nas últimas eleições, a Sra. Coon está habituada a apoiar vizinhos com opiniões conservadoras.

Mas ele e outros saíram protestando que as crenças dos seus novos vizinhos eram demasiado extremas.

Eles dizem que não querem expulsá-los da cidade, mas querem soar o alarme sobre o que consideram pontos de vista extremistas, bem como impedir quaisquer tentativas futuras de assumir o governo local.

“É aqui que temos que estabelecer limites”, disse Coons.

O nacionalismo cristão é uma visão de mundo vaga, sem uma definição única e coerente.

Na fase final, conforme descrito por teóricos, incluindo o autor Stephen Wolff, os nacionalistas cristãos postulam um “príncipe cristão” – um ditador religioso todo-poderoso que governa as autoridades civis e conduz os seus súbditos a “Deus”.

Versões menos extremas assumem a forma de apelos para que a lei cristã seja explicitamente incorporada nos códigos legais americanos, para que os líderes religiosos se envolvam mais na política, ou simplesmente para o reconhecimento da formação cristã dos pais fundadores da América.

Esta multiplicidade de definições criou uma ambiguidade estratégica que, segundo os especialistas, ajudou o nacionalismo cristão a entrar na corrente principal.

O desenvolvimento do Sr. Abotoy ainda está na sua infância – a sua empresa está a construir estradas e a organizar infra-estruturas de saneamento. Quando a BBC visitou o local em novembro, os trabalhadores estavam ocupados demolindo um velho celeiro em ruínas, um dos muitos que pontilham a paisagem dos Apalaches.

Mas os negócios estão ocupados. Cerca de metade dos lotes já estão em contrato. Abtoy estima que as primeiras casas serão construídas e novos clientes começarão a chegar no início de 2027.

Muitos de seus clientes, diz ele, estão se mudando para o Tennessee, fortemente republicano, vindo de estados de maioria democrata, como Califórnia e Nova York.

“As pessoas querem viver em comunidades onde sintam que partilham valores importantes com os seus vizinhos”, afirma.

Abbotoy disse que não se autodenomina um nacionalista cristão, mas descreveu as críticas dos seus clientes como “absurdas” e disse que eles não tinham intenção de tentar assumir o governo local.

“Eles estão falando sobre grandes ideias e livros”, diz ele. Quanto a algumas das suas opiniões mais controversas, ele insiste que “voltar ao século XX pode significar muito. Muitos conservadores diriam que tomámos muitos rumos errados”.

Iskar e Engel não responderam a vários pedidos de comentários e a uma lista de perguntas.

A luta em Gainesboro atraiu jogadores para longe da pequena cidade do Tennessee.

Abbott, que estudou na Faculdade de Direito de Harvard, é sócio do New Founding, um fundo conservador de capital de risco, e fundador do American Reformer, um site que publicou os escritos de outros nacionalistas cristãos proeminentes.

Os seus oponentes, entretanto, receberam apoio de investigação e aconselhamento de uma organização nacional, States at the Core, que foi fundada no ano passado para combater o autoritarismo em pequenas comunidades. É financiado por uma constelação de organizações de esquerda. Os principais estados recusaram nosso pedido de entrevista

Os homens de Ridgerunner apontam para a organização como prova de que a resistência ao seu projecto foi orquestrada por liberais poderosos. Os moradores locais dizem que isso é ridículo.

“Ninguém me deu um cheque para me dizer nada”, disse Coons.

Em Gainesboro, as pessoas ao redor veem uma história muito maior – uma das lutas políticas em grande escala na América rural.

Os republicanos obtiveram enormes ganhos nas áreas rurais neste século e, em 2024, Trump expandiu a sua liderança nas comunidades rurais, obtendo 69% dos votos. O Comité de Campanha Democrata do Congresso anunciou recentemente um investimento de oito dígitos antes das eleições intercalares de 2026, parte do qual será dedicado a conquistar os eleitores rurais.

“Certamente um foco renovado (do Partido Democrata) no envolvimento rural”, disse Abtoy. “E, ao mesmo tempo, tem havido uma onda de pessoas se mudando para pequenas cidades da América porque gostam do Cinturão da Bíblia, gostam da cultura tradicional conservadora.”

Mas Nan Coons e os seus aliados dizem que não estão preparados para ceder áreas rurais como a dela aos nacionalistas cristãos.

“Se quisermos mudar essa maré, comece na sua rua, comece no seu bairro, comece na sua pequena cidade”, diz ela.

“Eu tenho que defender alguma coisa, e é aqui que eu estou.”