Anthony ZercherCorrespondente norte-americano, Tennessee
“Eles estão vindo para o Tennessee para tentar ocupar assentos no Congresso.”
O presidente do Partido Republicano do Tennessee, Scott Golden, fez o alerta aos fiéis do partido na pequena cidade de Crab Orchard na semana passada, em um jantar do Dia de Lincoln no condado de Cumberland.
Durante um jantar de peru, presunto e purê de batatas e um discurso de um verdadeiro imitador de Abraham Lincoln, Golden observou que uma eleição especial em 2 de dezembro para preencher uma cadeira aberta no Congresso colocou seu estado no centro do universo político da América – despejando recursos democratas.
Um comício do presidente do Partido Democrata foi realizado no distrito no início deste mês. E na terça-feira passada, a ex-vice-presidente Kamala Harris visitou trabalhadores de campanha num evento de campanha.
“Por que estou no Tennessee?” ele perguntou à multidão. “Porque eu sei que o poder está no sul.”
O distrito problemático deve ser conservador de forma confiável. Donald Trump venceu as eleições presidenciais do ano passado por 22 pontos percentuais. Mas tanto os republicanos como os democratas agem como se a corrida estivesse muito acirrada – e os analistas políticos concordam.
Matthew Klein, do Cook Political Report, escreveu: “As fontes concordam que os democratas de Nashville estão aterrorizados com a perspectiva de uma reviravolta, enquanto muitos eleitores republicanos nem sabem que há uma eleição.”
A eleição ocorre no momento em que o controle de Trump sobre seu partido rompe uma série de questões – o ponto culminante disso A incendiária conservadora Marjorie Taylor Green fez uma renúncia surpresa do Congresso Sexta à noite.
“Não importa como o pêndulo político oscile, republicano ou democrata, nada é bom para o homem ou mulher americano médio”, disse ele no seu discurso de demissão.
O resultado do Tennessee, por si só, não derrubará o controle da estreitamente dividida Câmara dos Representantes. Mas uma derrota republicana pode causar pânico nas fileiras do partido, numa altura em que Trump está vulnerável e muitos conservadores aguardam com nervosismo as eleições legislativas intercalares do próximo ano.
Os resultados podem até revelar uma paisagem política em mudança no coração do país Trump – e indicar como o Partido Republicano está lentamente a enfrentar um mundo pós-Trump.
“Os republicanos precisam pensar no futuro”, disse John Geer, professor de ciências políticas na Universidade Vanderbilt, em Nashville. “Vai ser difícil de fazer, mas a certa altura eles verão que isso é do seu interesse eleitoral”.
Os eleitores do Tennessee votaram no início deste mês, menos de um mês antes das eleições locais, que viram uma mudança em direção aos candidatos democratas que concorrem na economia.
Desde então, os republicanos, incluindo Trump lutaram para reformular sua mensagem para focar na “capacidade”. – O rótulo Democrata apelou às preocupações sobre os elevados preços ao consumidor e o aumento do custo de vida.
O presidente reduziu as tarifas sobre produtos alimentícios como café, banana, carne bovina e abacate. Ele propôs uma hipoteca de 50 anos e uma redução de impostos de US$ 2.000 para americanos de baixa e média renda. Mas não tem sido um processo tranquilo e há alguns sinais de que a coligação Make America Great Again – Maga – de Trump é frágil.
Durante uma entrevista à Fox News na semana passada, Trump discutiu com a apresentadora Laura Ingraham sobre a proposta de hipoteca, que alguns conservadores acreditam que só encherá os bolsos dos grandes bancos.
Ele repetiu as preocupações conservadoras sobre o apoio aos vistos H1-B para trabalhadores estrangeiros – que Trump defendeu como necessário porque às vezes falta aos americanos “algum talento”.
No terreno, no Tennessee, tal como nas recentes eleições na Virgínia e na Pensilvânia, as questões económicas comuns dominaram a conversa.
Também aqui, porém, há evidências de descontentamento conservador.
Uma recente pesquisa nacional conduzida pela Universidade Vanderbilt descobriu que mais de 60% dos apoiadores de Trump “discordam” da ideia de que o custo de vida diminuiu no ano passado.
O clima nacional, no que diz respeito à inflação, ao custo de vida e à economia, é “muito amargo”, disse o professor Greer, co-diretor da pesquisa Vanderbilt.
“Há uma verdadeira infelicidade, em parte porque Trump fez dos preços um problema”, observou Geer. “Ele disse que iria derrubá-los, e não o fez.”
O Tennessee ainda é decididamente território de Trump. Ele venceu o estado no ano passado com 64% dos votos e superou 60% nas duas eleições presidenciais anteriores. Mas também aqui os republicanos parecem estar a descobrir como se adaptar a um ambiente político em mudança – um ambiente em que a economia é uma responsabilidade política, em oposição a uma forma de atacar os democratas em exercício.
O candidato democrata, deputado estadual Aftin Behn, concentrou-se quase exclusivamente na acessibilidade e na qualidade de vida local. As placas em seu quintal diziam: “Alimente as crianças, conserte as estradas, financie o hospital”.
Seus anúncios de televisão atingiram seu oponente republicano, Matt Van Eps, por seus laços com os republicanos de Washington, incluindo o presidente da Câmara, Mike Johnson, da Louisiana.
“Esta campanha visava construir uma coligação dos frustrados, uma coligação dos furiosos”, disse ele à BBC num evento em Nashville na semana passada. “Se você está chateado com o caos em Washington, se está chateado com o custo de vida, sou seu candidato.”
Van Epps é, em estilo e substância, um típico candidato republicano moderno. Piloto do Exército, ele serviu nove missões no Iraque e no Afeganistão. A placa de seu pátio exibe o contorno de um helicóptero Chinook, do tipo que ele voou em missões de operações especiais.
Ele concorreu em uma primária lotada, onde a lealdade a Trump foi um teste decisivo – e o endosso de última hora do presidente o colocou no topo.
Mas a campanha de Van Eps para as eleições gerais foi um contraste marcante. Embora tenha feito um tele-comício de 20 minutos com Trump há duas semanas, o candidato não falou muito sobre o presidente durante a campanha. Tal como Behn – e ao contrário da maioria dos republicanos recentes – os seus anúncios centram-se em questões económicas e não culturais.
A campanha de Van Eps não respondeu a um pedido de entrevista da BBC, mas os seus comentários na televisão local atingiram um tema familiar.
“Acho que estamos caminhando em uma ótima direção, mas temos trabalho a fazer”, disse ele. “O custo de vida é muito alto; a inflação ainda é muito alta.”
A campanha destaca uma nova realidade. Embora a capacidade de Trump nas urnas seja inquestionável, a sua capacidade de ajudar os colegas republicanos quando não está nas urnas ao lado deles é questionável.
Os republicanos foram derrotados nas eleições intercalares de 2018. Eles superaram as expectativas em 2022. Eles foram derrotados no início deste mês. E, salvo uma dura alteração constitucional para remover os limites do mandato presidencial, o nome de Trump nunca mais estará no topo da chapa republicana.
Para os republicanos, o futuro pós-Trump começa agora.
Uma vitória democrata aqui no Tennessee no próximo mês será sísmica. Isso poderia forçar os republicanos a lidar com o custo de permanecer com Trump quando ele não estiver nas urnas. E pode exacerbar as divisões que já começaram a aparecer dentro do grupo.
Mesmo sem tais perturbações, no entanto, essas falhas estão a tornar-se evidentes em Washington, D.C., onde republicanos como Greene se tornaram cada vez mais críticos de algumas das políticas do presidente em matéria de cuidados de saúde, economia e assuntos externos.
Ele liderou esforços para forçar uma votação para liberar os arquivos de Epstein, apesar da forte oposição da Casa Branca de Trump.
De volta ao jantar republicano no Crab Orchard, no mesmo dia em que a votação de Epstein esteve ausente dos comentários públicos da noite.
Quando questionados, porém, muitos dos presentes reconheceram que a questão de Epstein era importante para a sua eleição – e expressaram esperança de que a votação permitiria ao partido concentrar-se novamente em outras questões.
“Os arquivos de Epstein precisam estar no espelho retrovisor”, disse Chelsea Rose, que defendeu seu marido, o congressista John Rose, que viajou de volta a Washington para a votação de Epstein. “Honestamente, isso tem sido uma distração há muito tempo e estou feliz que tenha ficado para trás.
Quanto à divisão partidária patente em Washington, alguns foram mais cautelosos.
“Apoiamos Donald Trump aqui e apreciamos o que ele está fazendo”, disse Van Hillery, que representou o Tennessee na Câmara de 1995 a 2003 e agora está concorrendo ao antigo cargo.
O desafio para Trump, continuou ele, é que as medidas que tomou podem causar alguns contratempos e desconforto a curto prazo.
“Deixamos isso acontecer por tanto tempo que as boas soluções estão no espelho retrovisor”, disse ele. “Receio que o que temos diante de nós não seja uma alteração muito elegante, nem uma alteração muito bonita, mas têm de ser feitas.”
A realidade, porém, é que o declínio da popularidade de Trump, o resultado de algumas das suas políticas mais perturbadoras – o seu “não muito simpático” e o seu foco na política externa – tem pressionado a coligação republicana, mesmo no conservador Tennessee.
Os produtores de soja e pecuaristas do estado sentiram o impacto das tarifas e das disputas comerciais. A expiração dos subsídios ao seguro saúde atingirá mais duramente os habitantes de baixa renda do Tennessee. E o estado tem assistido aos mesmos preços ao consumidor teimosamente elevados que assolam o resto do país.
Isto, no entanto, não se traduziu numa falta de apoio a Trump entre os seus eleitores leais no Tennessee.
“Temos aqui a ideia de que as pessoas que apoiam Trump são este culto”, disse Julia Timson, professora, no jantar Crab Orchard. “Não. Se ele estiver errado, ele está errado. Mas, ao mesmo tempo, direi, sou campeão no seu canto.”
Shane Wattenberger, empreiteiro e amigo de longa data de Timson, concordou.
“Acho que ele é apenas um idiota arrogante”, disse ela sobre Trump. “Mas para este país, ele precisa disso.”
A magia eleitoral de Trump residia na sua capacidade de atrair eleitores novos e insatisfeitos, ao mesmo tempo que mantinha republicanos de longa data – mesmo aqueles que o consideravam arrogante, gordo ou teimoso – no grupo.
No Tennessee, essa magia ainda pode ser suficiente para levar o candidato republicano à linha de chegada. No passado, os democratas tinham grandes esperanças de surpresas eleitorais especiais em áreas conservadoras que não seriam suficientes. Mas também aqui o campo político pode mudar.
“Uma das coisas que tem sido comum nas eleições na última década é que as pessoas sempre querem mudanças”, disse Geer. “E então, se você quer mudança agora, vote em alguém como Aftyn Behn.”
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