Um painel de vacinas de alto nível do governo dos Estados Unidos votou para retirar a orientação de que os recém-nascidos devem receber uma vacina para proteger contra a hepatite B, um vírus que pode causar problemas hepáticos crónicos.
Na sexta-feira, o Comité Consultivo sobre Práticas de Imunização (ACIP) votou oito a três para rescindir o conselho médico, o que ajudou a tornar as vacinas contra a hepatite B uma parte rotineira dos cuidados pós-natais.
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Em vez disso, o ACIP aprovou novas orientações que incentivam os pais que não têm histórico de infecção por hepatite B a falar com o seu prestador de cuidados de saúde sobre a possibilidade de administrar a vacina aos seus bebés.
Também continua a aconselhar a administração da vacina a filhos de mães com hepatite B.
Especialistas médicos e até empresas farmacêuticas denunciaram rapidamente a mudança como perigosa, alertando que poderia encorajar os pais a não vacinarem os seus filhos.
A mudança é considerada a maior medida até agora sob o comando do Secretário de Saúde e Serviços Humanos, Robert F. Kennedy Jr., para mudar as práticas de vacinação nos EUA.
“Hoje é um momento decisivo para o nosso país. Não podemos mais confiar nas autoridades federais de saúde quando se trata de vacinas”, disse Michael Osterholm, diretor do Centro de Pesquisa e Política de Doenças Infecciosas da Universidade de Minnesota, à agência de notícias Reuters.
“Ao votar para eliminar a dose universal da vacina contra a hepatite B à nascença, o ACIP ignorou décadas de provas que confirmam o seu forte perfil de segurança e eficácia. A sua decisão resultará em mais infecções por hepatite B e mais pessoas com doença hepática crónica.”
Ele acrescentou que, se o ACIP continuar a ignorar as evidências sobre a eficácia e segurança da vacina, “os pais e os médicos devem ignorar o ACIP”.
O que é hepatite B?
Todos os anos, em todo o mundo, 1,2 milhões de pessoas são infectadas pela hepatite B. Segundo a Organização Mundial de Saúde, aproximadamente 1,1 milhões de mortes em 2022 também estiveram ligadas ao vírus.
A hepatite B é transmitida através do contacto com fluidos corporais, e as crianças podem adquirir o vírus através de atividades tão simples como partilhar uma escova de dentes.
Sabe-se que as infecções encurtam a expectativa de vida e podem levar a condições fatais como cirrose – um tipo de cicatriz nos tecidos que causa insuficiência hepática – e câncer de fígado.
Para a maioria das pessoas, a vacina contra a hepatite B confere proteção vitalícia contra o vírus.
A primeira injeção do regime de três doses geralmente é administrada logo após o nascimento. Para um bebê saudável, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA já haviam aconselhado que os médicos administrassem a primeira dose dentro de 24 horas após o nascimento.
Para uma criança nascida de um progenitor com teste positivo para hepatite B, a primeira vacinação deve ser ainda mais cedo, 12 horas após o nascimento.
Para crianças nascidas prematuras e com baixo peso, antigamente o conselho era esperar um mês antes de administrar a primeira dose.
A terceira e última dose geralmente ocorre antes de o bebê completar 18 meses de idade.
Antes do anúncio de sexta-feira, especialistas em saúde do governo dos EUA também recomendaram a vacinação para todas as crianças. Essas directrizes estão em vigor há décadas, desde 1991, e a própria vacina está disponível desde a década de 1980.
Mudando as diretrizes de saúde
Mas Kennedy tem pressionado pela revisão das diretrizes de vacinação desde que assumiu o cargo como parte do gabinete do segundo mandato do presidente Donald Trump.
Filho do ex-procurador-geral Robert F. Kennedy, o jovem Kennedy é um advogado ambiental e ex-candidato presidencial que ganhou notoriedade como cético em relação às vacinas.
Embora tenha afirmado repetidamente que não é “antivacina”, foi acusado de espalhar teorias de conspiração sobre vacinas.
Em 2021, por exemplo, ele disse a uma audiência de políticos da Louisiana que a vacina contra a COVID-19 era a “vacina mais mortal alguma vez feita”. Em 2005, ele também publicou um artigo ligando as vacinas ao autismo e a outros distúrbios neurológicos, promovendo uma teoria amplamente desacreditada. Esse artigo foi posteriormente retirado por seus editores.
Em fevereiro, Kennedy foi confirmado como secretário de saúde e serviços humanos de Trump, apesar de não ter experiência médica profissional. O cargo supervisiona uma série de agências de saúde e bem-estar, incluindo o Medicaid, o CDC e a Food and Drug Administration (FDA).
Sob a sua liderança, o governo dos EUA mudou rapidamente a sua abordagem em relação a determinadas vacinas.
Em agosto, por exemplo, a FDA limitou as suas orientações sobre quem deveria tomar a vacina COVID-19. Apenas pessoas com 65 anos ou mais, ou pessoas com problemas de saúde, foram recomendadas para a vacina.
Os críticos alertaram que a mudança poderia limitar a disponibilidade da vacina contra a COVID-19 e forçar os mais jovens a obter uma receita e a pagar do próprio bolso pelos cuidados preventivos.
No mês passado, o CDC sob sua liderança também retirou do seu site as garantias de que as vacinas não causam autismo.
Entretanto, retirou o financiamento governamental da investigação em vacinas de mRNA – a tecnologia utilizada para a vacinação contra a COVID-19 – e alterou os padrões para o desenvolvimento de vacinas.
Mudança na ACIP
Uma das mudanças mais importantes que Kennedy fez, no entanto, foi no ACIP, um painel centrado em vacinas que existe desde 1964.
Em junho, Kennedy demitiu o comitê de 17 membros e os substituiu por figuras que, segundo os críticos, são amplamente céticas em relação à vacinação ou têm pouca experiência em pesquisa na área.
Kennedy defendeu as demissões em massa como necessárias para manter a independência do painel e defender a “ciência imparcial”.
“Hoje damos prioridade à restauração da confiança pública acima de qualquer agenda específica pró ou antivacina”, disse ele num comunicado.
Mas os especialistas em saúde pública expressaram indignação pelo facto de funcionários de confiança terem sido despedidos e substituídos por aqueles que pareciam reflectir as próprias crenças de Kennedy.
Apesar da agitação no painel, os seus membros estavam divididos sobre a questão da alteração da recomendação para a vacina contra a hepatite B.
A votação sobre o assunto foi adiada duas vezes desde setembro. Durante a votação de sexta-feira, um membro do ACIP, o professor de pediatria Cody Meissner, citou o dever médico de “não causar danos”.
“Estamos prejudicando ao mudar esta redação. E eu voto não”, disse ele em seu voto.
Mas a maioria do painel do ACIP decidiu finalmente apoiar a mudança, citando a “flexibilidade” que ela oferecia aos novos pais. As diretrizes do CDC, no entanto, não eram anteriormente vinculativas.
Os grupos industriais responderam com graves preocupações sobre a ambiguidade que a mudança criaria.
“A ciência é clara: a dose à nascença contra a hepatite B salva vidas e não há novas provas que justifiquem o adiamento ou a remoção desta protecção crítica”, afirmou a Associação Americana de Farmacêuticos num comunicado.
Um ex-diretor do CDC, Thomas Frieden, apelou ao público para se opor à mudança.
“Agora, obstetras, pediatras, seguradoras, departamentos estaduais de saúde e outros deveriam defender cuidados baseados em fatos, proteger nossos filhos e não mexer com o sucesso – não aceitar esta recomendação equivocada e perigosa”, escreveu ele.
A decisão do ACIP deve agora ser apresentada ao diretor do CDC, Jim O’Neill, para aprovação final.
