O rebatedor de US$ 500 milhões que levou o Canadá à World Series

O jogador da primeira base do Toronto Blue Jays, Vladimir Guerrero Jr., não quer que os fãs tenham dúvidas: ele “nasceu pronto”.

O rebatedor nascido no Canadá e criado na República Dominicana que acaba de assinar um contrato de US$ 500 milhões (£ 374 milhões) – o terceiro maior na história da Major League Baseball (MLB) – é amplamente visto como o melhor jogador do time e a principal razão pela qual Toronto finalmente chegou à World Series pela primeira vez em 32 anos.

De muitas maneiras, sua vida levou até esse momento. Seu pai, Vladimir Guerrero Sr., membro do Hall da Fama do Beisebol, passou a maior parte de sua carreira jogando no agora extinto Montreal Expos, mas um título da World Series sempre lhe escapou.

Seu filho, que nasceu em Montreal, agora promete levar o anel do campeonato para casa e entregá-lo ao pai.

“Meu objetivo pessoal é ganhar uma World Series e dar um anel ao meu pai”, disse o jovem Guerrero em entrevista a Tom Verducci, da Fox Sports e Sports Illustrated.

Guerrero desempenhou um papel importante no sucesso da pós-temporada de Toronto e foi coroado o Jogador Mais Valioso da Division Series antes do campeonato.

Agora, o Toronto Blue Jays enfrentará o Los Angeles Dodgers no Jogo 1 da World Series na sexta-feira, no que promete ser um confronto de contos de fadas entre os atuais campeões e os azarões.

Ambas as equipes são ancoradas por dois dos talentos mais emocionantes do beisebol moderno. Para Los Angeles, é a superestrela japonesa Shohei Ohtani, cujo contrato recorde de US$ 700 milhões ganhou as manchetes em todo o mundo, e que é aclamado por ser elite tanto como arremessador quanto como rebatedor.

Para Toronto, é Guerrero Jr. – carinhosamente apelidado de Vlady Jr. entre os fãs – que ganhou as manchetes no início deste ano depois de assinar um contrato multimilionário de 14 anos com Toronto.

O negócio foi digno de nota não só pelo seu tamanho, mas também pelo que simbolizava. Guerrero Jr., cuja carreira no beisebol foi acompanhada de perto desde que se aqueceu aos três anos de idade com seu pai e os Expos, efetivamente comprometeu o resto de sua vida de jogador com o único time da MLB do Canadá.

Na época, Guerrero Jr. disse que se sentia “privilegiado por continuar o legado do meu pai e representar um país inteiro” e prometeu trazer o campeonato da World Series de volta ao Canadá.

Antes de abril, essa promessa parecia um tiro no escuro. Os Blue Jays terminaram a temporada de 2024 na última posição de sua divisão e o início deste ano foi repleto de incertezas sobre se Toronto tem o que é preciso – financeiramente e culturalmente – para manter uma estrela como Guerrero Jr.

“Toronto é conhecido por não contratar grandes agentes livres porque eles não querem jogar aqui”, preferindo centros mais lucrativos como Nova York ou Los Angeles, disse Liz McGuire, fã de longa data dos Blue Jays que apresenta um podcast chamado Jay Bird Watching.

As cidades canadenses já haviam sido queimadas antes. Em 2017, o favorito dos fãs, Jose Bautista, foi atraído pela promessa de muito dinheiro.

Em 2023, Toronto entrou em frenesi com o boato de que Ohtani iria assinar com os Blue Jays. Os fãs rastrearam um jato particular voando de Orange County para Toronto na esperança de vislumbrar sua chegada à cidade.

Mas quando a porta do avião se abriu, o empresário canadense e personalidade da televisão Robert Herjavec saiu. No dia seguinte, Ohtani anunciou que havia assinado um contrato de 10 anos com os Dodgers na ensolarada Los Angeles. Os corações afundaram em Toronto.

Mas os Blue Jays ainda tinham Guerrero Jr., que jogava com eles desde os 16 anos.

“Ele estava acertando bolas quando criança”, lembrou McGuire, usando a gíria para designar um home run. Quando soube que o time havia assinado um contrato de 14 anos com ele, ele comemorou gastando US$ 2.500 em um taco usado em jogos que assinou.

Guerrero Jr. ganhou seu salário exorbitante não apenas em campo, mas por ser “incrivelmente simpático”, disse Rob Silver, um torcedor do Expos que virou Blue Jays que mora em Ottawa e apresenta um podcast de beisebol chamado Launch Angle.

“O fato de ele ser um garoto crescido que será uma superestrela sobrenatural e um futuro membro do Hall da Fama e ele nos escolheu, isso é tudo.”

Os fãs foram rápidos em apontar o atletismo e a dedicação de Guerrero Jr. a Toronto dentro e fora do diamante. Durante o jogo 5 contra o Seattle Mariners, ele correu para o campo para ajudar seu companheiro de equipe, o defensor externo George Springer, a mancar para o banco após ser atingido por uma bola na rótula. Springer iria acertar o home run vitorioso de três corridas no jogo 7.

Fora de campo, Guerrero Jr. parece humilde. Ela mora com a avó e até incorpora seus pratos tradicionais dominicanos ao plano alimentar de seu treinador. Nos últimos anos, falantes nativos de espanhol começaram a dar mais entrevistas em inglês para se conectarem com os fãs canadenses.

E no que pode ser o maior sinal de seu abraço total à cidade, Guerrero Jr. vestiu uma camisa do Auston Matthews Toronto Maple Leafs antes de uma partida do jogo 7 contra o Seattle – ignorando quaisquer avisos sobre a suposta maldição (o time de hóquei notoriamente não conseguiu chegar à Copa Stanley ano após ano).

Foi uma homenagem atrevida ao esporte mais popular do Canadá. Embora o beisebol – coloquialmente conhecido como “passatempo da América” ​​- não ocupe o mesmo lugar na identidade nacional dos canadenses que o hóquei no gelo, a vitória dos Jays se tornou um momento de alegria para todo o país.

Em Toronto, centenas de pessoas inundaram as ruas, subindo em postes, tocando gaita de foles e agitando bandeiras canadenses enquanto cantavam ininterruptamente o hino nacional. Em Calgary, um jogo de hóquei foi brevemente interrompido para anunciar a vitória dos Blue Jays. Em New Brunswick, uma igreja local colocou uma placa que dizia: “Graças a Deus pelo seu amor e a George Springer!”

Os Blue Jays também estão recebendo apoio dos americanos. Cole Greenhouse, tenente-comandante da Marinha dos EUA originário do Missouri, disse que costuma torcer pelos St. No entanto, ele está torcendo por Toronto nesta World Series.

Seu primeiro boné de beisebol foi um dos Blue Jays aos 11 anos, ele lembrou. Na terça-feira, ele usou um boné semelhante “para que todos pudessem ver” o seu apoio.

Nicole Perry, torcedora do Chicago Cubs que mora em Phoenix, Arizona, disse que também torce pelos Blue Jays. Perry disse que ela e outros fãs de beisebol estão cansados ​​dos orçamentos aparentemente ilimitados e dos “supertimes” dos Dodgers e estão com o coração partido pelo quanto o Canadá adotou o esporte que ela ama.

A vitória também foi sentida na terra natal de Don Gregorio, de Guerrero Jr, na República Dominicana, com vídeos circulando online de torcedores comemorando o time.

Muitos concordam que o Los Angeles Dodgers é um time difícil de vencer. Mas muitos fãs ainda acreditam que os Blue Jays podem vencer tudo. “A natureza do beisebol é diferente de qualquer outro esporte”, observou Silver. “Realmente, qualquer time pode vencer.”

Após a vitória de segunda-feira sobre o Seattle, Guerrero Jr. foi flagrado pelas câmeras lutando contra as lágrimas. A internet logo foi inundada com a imagem, combinada com imagens de um filho ao lado de seu pai em um uniforme do Montreal Expos – um retrato emocionante de anos em construção.

“Esse garoto vai para a World Series.”