‘Nossos filhos foram vendidos’: os sul-africanos enviados para lutar na guerra da Rússia | Notícias da guerra Rússia-Ucrânia

Durban, África do Sul – Quando Sipho Dlamini* desceu de um avião vindo da Rússia, voltando para casa, na cidade portuária sul-africana de Durban, na semana passada, ele não carregava nada além das roupas do corpo.

“Eles nos fizeram queimar tudo o que tínhamos”, disse o homem de 32 anos. “Roupas, documentos e até fotos de família. Desde o início foi um inferno.”

Dlamini é um dos mais de uma dúzia de sul-africanos repatriados da Rússia, onde dizem ter sido atraídos sob falsos pretextos e empurrados para a linha da frente da guerra na Ucrânia – espelhando a experiência de outros homens africanos de países incluindo Quênia e Zimbabué.

Em Novembro do ano passado, descobriu-se que vários sul-africanos com idades entre os 20 e os 39 anos tinham sido enviados para a Rússia para o que acreditavam ser formação em segurança. Mas pouco depois foram recrutados para um grupo paramilitar e enviados para lutar na Ucrânia.

No centro da polêmica está Conforto Zuma-Sambudla – filha do antigo presidente da África do Sul, Jacob Zuma – que se demitiu do cargo de legisladora em Dezembro, depois de ter sido implicada na campanha de recrutamento e de a polícia ter aberto uma investigação contra ela.

Os recrutas, muitos deles provenientes da região natal dos Zumas, Nkandla, na província de KwaZulu-Natal (KZN), regressaram depois de o actual Presidente Cyril Ramaphosa ter contactado o seu homólogo russo, Vladimir Putin, para obter apoio no assunto, disse a Presidência. disse semana passada.

Os repatriados e as suas famílias temem agora represálias por parte dos recrutadores e possíveis processos judiciais ao abrigo da lei sul-africana, que proíbe os cidadãos de lutar em conflitos estrangeiros. Eles falaram com a Al Jazeera com a condição de que suas identidades fossem ocultadas.

“Disseram-nos que seríamos treinados como guarda-costas VIP”, disse Thabo Khumalo*, um jovem de 28 anos que disse à Al Jazeera que Zuma-Sambudla e a sua madrasta estavam na linha da frente no recrutamento dos homens.

“Inicialmente, ela fingiu estar indo para a Rússia para nos receber. Mas depois soubemos que ela nunca tinha saído da África do Sul, apesar de fingir estar na linha de frente em nosso grupo de bate-papo no WhatsApp”, disse ele. “Foi assim que acabamos nas trincheiras.”

Thulani Mahlangu, porta-voz das famílias dos repatriados, diz que Zuma-Sambudla, 43 anos, e os seus associados teriam recebido pelo menos 14 milhões de rands (cerca de 845 mil dólares) das autoridades russas. Grupo Wagner para garantir os serviços dos homens.

“Nossos filhos foram vendidos”, disse um pai. “Foram prometidos empregos, mas em vez disso foram usados.”

Numa declaração que Zuma-Sambudla apresentou à polícia no ano passado, ela alegou ter sido ela própria uma “vítima”, alegando que foi enganada por promessas de contratos de segurança lucrativos na Rússia.

Depois da história ter sido divulgada pela primeira vez nos meios de comunicação social sul-africanos, Zuma‑Sambudla foi forçada a renunciar ao seu cargo no parlamento, onde representava a oposição do seu pai. Festa Mkhonto we Sizwe (MK). Foi outra das filhas de Zuma, Nkosazana Bonganini Zuma-Mncube, quem abriu um processo contra a sua meia-irmã pelo seu papel no alegado recrutamento.

Na província de KZN, mesmo as pessoas próximas dos Zumas foram alvo de ataques.

Um familiar do ex-presidente Zuma – que não quis ser identificado, temendo represálias – disse à Al Jazeera que dois dos seus filhos e dois netos foram enviados para a Rússia. “Vivíamos com medo”, disse ela. “Nós só queríamos eles em casa, vivos.”

Desde então, o Partido MK distanciou-se do escândalo, enquanto as próprias tentativas do antigo Presidente Zuma para garantir a libertação dos homens falharam. Foi Ramaphosa quem acabou por convencer Putin a permitir a sua repatriação.

Uma campanha continental

No início dos seus contratos na Rússia, vários dos homens disseram à Al Jazeera, receberam uma quantia fixa de 80.000 rands (cerca de 4.800 dólares) – dinheiro que enviaram rapidamente para casa quando perceberam as condições do seu emprego.

“Dei-o imediatamente à minha mãe”, disse Khumalo. “Achei que morreria lá.”

Na Rússia, os recrutas receberam uniformes militares e armas, e apenas uma semana de exercícios básicos, disseram.

“Éramos bucha de canhão. Alguns de nós nem sequer sabíamos como disparar correctamente antes de nos empurrarem para a frente”, disse Khumalo.

Na linha de frente, os homens estavam estacionados em Região oriental de Donbass da Ucrâniaque tem sido o principal campo de batalha da guerra de quatro anos.

Todos os repatriados com quem a Al Jazeera falou disseram que testemunharam violência e morte – bem como o pior tratamento dispensado aos combatentes africanos.

“Os recrutas africanos foram obrigados a cumprir as tarefas mais perigosas na linha da frente”, disse Khumalo. “Alguns foram forçados a ir buscar os mortos e feridos enquanto drones pairavam sobre eles… Outros foram alvo de gritos e abusos raciais por parte dos russos. Foi triste ver os africanos tratados desta forma.”

Khumalo disse que foi uma experiência “dolorosa”, que só piorou para aqueles que nunca conseguiram voltar para casa.

“Eles trataram pior os africanos”, concordou Mandla Zulu*, 44 anos. “Fomos abusados ​​racialmente, espancados e enviados para as áreas mais perigosas… Vimos camaradas da Nigéria, do Zimbabué e do Quénia morrerem em grande número.”

A inclusão da África do Sul na guerra entre a Rússia e a Ucrânia faz parte de uma crise africana mais ampla.

Mais de 1.400 cidadãos de 36 países africanos foram identificados entre as fileiras russas, disse o ministro dos Negócios Estrangeiros da Ucrânia em Novembro. Entre os que morreram na linha da frente estão vítimas do Gana, Camarões, Quénia, Zimbabué, África do Sul e outras nações, segundo relatos.

No Gana, o Ministro dos Negócios Estrangeiros, Samuel Okudzeto Ablakwa, anunciou que o seu país perdeu cerca de 50 homens e disse que viajará a Moscovo para negociar a libertação dos cidadãos capturados. Os Camarões relataram dezenas de mortes, enquanto o Zimbabué e a África do Sul também confirmaram mortes entre os seus cidadãos. O Primeiro Secretário de Gabinete do Quénia, Musalia Mudavadi, está a preparar uma missão à Rússia em Março para garantir a libertação dos combatentes quenianos.

All Eyes on Wagner, um grupo de monitorização, documentou o agressivo esforço de recrutamento russo levado a cabo em África, observando como foram prometidos empregos, formação ou mesmo caminhos para a Europa aos homens vulneráveis ​​– apenas para serem enviados para a zona de guerra com uma preparação mínima.

“Alguns dos nossos irmãos africanos disseram que (se juntaram à guerra) porque lhes foi prometido que seriam contrabandeados para a Europa Ocidental se lutassem”, disse Zulu, um dos repatriados sul-africanos. “Esse sonho foi a isca.”

All Eyes on Wagner também disse que poderia haver mais sul-africanos lutando na guerra Rússia-Ucrânia.

Prisões e investigações

Depois de Pretória ter aberto canais diplomáticos com Moscovo, os homens sul-africanos foram repatriados em dois lotes separados – primeiro quatro regressaram, depois 11 uma semana depois.

Mas nem todos voltaram para casa ilesos: um regressou numa cadeira de rodas, enquanto outro perdeu a perna num ataque de drone e acabou num hospital russo, Mahlangu, disse o porta-voz das famílias.

Sabe-se também que dois sul-africanos morreram na Rússia, informou o governo na semana passada.

Crispin Phiri, porta-voz do Departamento de Relações Internacionais e Cooperação, disse que o governo está a trabalhar com as suas famílias para decidir se cremam os seus restos mortais na Rússia ou os repatriam para serem enterrados em casa.

“Isso é muito difícil para nós, como funcionários do governo, porque temos que ser sensíveis ao que eles estão passando”, disse ele.

À chegada a Durban, na semana passada, os 11 repatriados disseram que a polícia os levou para uma área de detenção no Aeroporto Internacional King Shaka. Lá, eles foram obrigados a entregar seus telefones e dispositivos para que os investigadores pudessem coletar informações antes de serem autorizados a partir.

De Durban, fizeram a longa caminhada de regresso a Nkandla – a mais de 210 quilómetros de distância – para se reunirem com as suas famílias.

“Foi um grande alívio finalmente voltar para casa”, disse Khumalo. “Em algum momento, pensamos que nunca mais voltaríamos.”

A Direcção de Investigação de Crimes Prioritários (DPCI) da África do Sul, vulgarmente conhecida como Hawks, confirmou que 15 homens estão sob investigação. O Coronel Katlego Mogale disse que a investigação centra-se nas contravenções da Lei de Regulamentação da Assistência Militar Estrangeira, uma lei que proíbe a actividade mercenária e regula a prestação de serviços militares e de segurança por sul-africanos no estrangeiro.

Os Hawks, que investigam o crime organizado e a corrupção, também disseram que cinco outros suspeitos, não relacionados com este caso, foram presos na província de Gauteng no final do ano passado como parte da investigação sobre o recrutamento de sul-africanos para a guerra da Rússia na Ucrânia. Esse grupo enfrenta acusações de fraude, tráfico de pessoas e violação da Lei de Regulamentação da Assistência Militar Estrangeira.

Neutralidade da África do Sul sob escrutínio

Quando o Presidente Ramaphosa anunciou que os recrutas sul-africanos regressariam na semana passada, expressou “sincera gratidão” a Putin pela sua ajuda.

Ao longo da guerra, a África do Sul procurou manter uma posição não alinhada e preservou fortes laços com Moscovo como membro do BRICS, ao lado do Brasil, da Índia e da China.

Mas a posição de Pretória sobre a guerra entre a Rússia e a Ucrânia suscitou debate, com especialistas a questionar a sua neutralidade. “A nossa posição não alinhada não significa que toleramos a intervenção militar da Rússia na Ucrânia, que violou o direito internacional”, disse Elizabeth Sidiropoulos, do grupo de reflexão, o Instituto Sul-Africano de Assuntos Internacionais.

A África do Sul tem laços históricos com a Rússia, que remontam ao era do apartheid quando a União Soviética ajudou a armar e treinar combatentes da resistência que se opunham ao regime racista. Isto levou a um delicado ato de equilíbrio político sob a democracia.

No entanto, as abstenções da África do Sul nas resoluções das Nações Unidas que condenam as acções da Rússia na Ucrânia suscitaram críticas das nações ocidentais nos últimos anos.

Na terça-feira passada, a guerra Rússia-Ucrânia entrou no seu quarto ano sem nenhum sinal de que terminará tão cedo. As baixas – ucranianos, russos e mercenários estrangeiros que lutam em ambos os lados – continuam a aumentar, sublinhando o custo humano de um conflito que atraiu recrutas vulneráveis ​​vindos de muito além das fronteiras da Europa.

Entretanto, para as famílias dos combatentes – especialmente aqueles que se sentem enganados na guerra – a política importa menos do que a dor que sentem.

“Só queremos nossos filhos em casa, vivos”, disse um dos pais. “E queremos que aqueles que nos enganaram enfrentem a justiça.”

*Os nomes foram alterados para proteger a privacidade e a segurança.