Neste Dia dos Namorados, os preços do chocolate não estão mais em pico do ano passadomas o chocolate barato não voltou e provavelmente nunca voltará. A crise dos preços do cacau do ano passado, impulsionada por uma combinação de calor extremo, seca e doenças nas principais regiões produtoras, pode ter atenuado. Mas o sabor permanece: um mercado que já não se comporta como antes, porque as paisagens onde se cultiva o cacau já não são as mesmas. E o apetite involuntário do mundo por chocolate barato em detrimento da biodiversidade é parte da razão.
O cacau é uma das culturas mais dependentes das chuvas nos trópicos, cultivada principalmente por pequenos agricultores com poucas redes de segurança. Dado que a produção de cacau está concentrada num pequeno número de regiões, uma época má num determinado local pode rapidamente repercutir-se na oferta global. Essa fragilidade foi revelada em 2024, quando a Costa do Marfim e o Gana, que produzem quase 60% do cacau mundial, foram atingidos por extremos climáticos que reduziram as colheitas. Os preços subiram mais de 300 por centoapertando alguns agricultores, enriquecendo outros e deixando os consumidores a pagar pela incerteza.
O problema não é simplesmente que o cacau seja vulnerável. É que construímos uma economia cacaueira que amplia a vulnerabilidade. Durante décadas, o mundo perseguiu preços baixos e produção elevada, e muitas vezes isso significou a conversão de paisagens florestais em terras agrícolas, desde a África Ocidental até partes da América Latina e do Sudeste Asiático.
Mas as florestas não são opcionais. Eles regulam as chuvas, protegem os solos e criam os microclimas dos quais o cacau depende. As explorações de cacau a pleno sol podem produzir rendimentos mais elevados a curto prazo, mas a corrida ao açúcar é seguida por uma crise dispendiosa: solos esgotados, protecção limitada contra o calor e a seca que está a aumentar, e pouco para os agricultores recorrerem quando as monoculturas falham. Os rendimentos caem, as explorações agrícolas expandem-se mais profundamente nas florestas para compensar e o ciclo repete-se.
É por isso que a volatilidade dos preços do cacau não é um problema temporário. É um sinal de alerta: estamos a enfraquecer os sistemas naturais dos quais o cacau depende, ao mesmo tempo que as alterações climáticas tornam as colheitas menos fiáveis.
Pesquisa da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO) mostra como o calor extremo prejudica a agricultura, reduzindo a quantidade e a qualidade dos rendimentos das colheitas e aumentando a pressão de pragas e doenças. Um recente estudar A modelagem do cacau sob as mudanças climáticas de meados do século conclui que o aquecimento poderia destruir entre um terço e metade da área de cacau adequada hoje em algumas zonas principais de produção, ao mesmo tempo em que deslocaria a produção para novas regiões. Sem salvaguardas, essa transição corre o risco de trocar o stress climático num local pela perda florestal noutro. Os detalhes variarão entre regiões, mas a implicação é global: à medida que as alterações climáticas alteram os padrões climáticos, a geografia da produção de cacau mudará e será mais difícil considerar um fornecimento estável como garantido.
A menos que criemos resiliência agora, os futuros Dias dos Namorados poderão vir com menos chocolate e preços mais elevados.
Mas podemos comer o nosso chocolate e também manter as florestas, mudando a forma como o cacau é cultivado. Começa por devolver as árvores às explorações de cacau, revertendo as práticas prejudiciais que, em última análise, estão a minar a produção. A mudança pode ser feita através de práticas agroflorestais resistentes ao clima que reconstruam a cobertura de sombra, melhorem a saúde do solo e a retenção de humidade, e reduzam a exposição do cacau ao calor e à seca. O cacau cultivado sob a sombra das árvores pode estabilizar as condições agrícolas e apoiar a biodiversidade, ao mesmo tempo que produz grãos de maior qualidade que cumprem os padrões de mercado premium, dando aos agricultores incentivos mais fortes para manterem a cobertura arbórea em vez de limparem mais terras.
Os céticos argumentam que cultivar cacau com árvores significa aceitar rendimentos mais baixos. Mas quando se trata de práticas insustentáveis, a alta produtividade hoje terá um custo elevado amanhã. Uma fazenda que esgota o solo, perde sombra, fica exposta à seca e precisa cada vez mais de insumos químicos para manter a produção não é uma história de sucesso. É uma armadilha.
Num clima em mudança, a questão não é a quantidade de cacau que uma exploração agrícola pode produzir num ano, mas sim a fiabilidade com que consegue produzir ano após ano. Isso exige resiliência incorporada na paisagem, agora mais do que nunca: mais cobertura arbórea, solos mais saudáveis e sistemas agrícolas diversificados que protejam os meios de subsistência quando ocorrem extremos climáticos.
Isto não é teórico. Já está acontecendo.
Na província amazônica de Napo, no Equador, um projeto financiado pelo Fundo Global para o Meio Ambiente (GEF) e apoiado pela assistência técnica da FAO ajudou a fortalecer uma cadeia de valor sustentável do cacau construída em torno do tradicional Sistema agroflorestal Chakra usado pelas comunidades Kichwa. Simplificando, trata-se de cacau cultivado como parte de uma horta florestal: mulheres Kichwa conhecidas como Chakramamas ajudam a administrar essas fazendas, cultivando cacau sob a sombra de árvores ao lado de uma mistura diversificada de outras culturas e plantas nativas, em vez de limpar a terra para uma única cultura. Reconhecido pela FAO como Sistema de Patrimônio Agrícola Globalmente Importanteo modelo ainda está em expansão há mais de uma década, ajudando as famílias de produtores indígenas a ganhar mais com o cacau premium através de um processamento, comercialização e parcerias mais fortes com compradores de alto valor. Chocolateiros sofisticados continuar a obter produtos de produtores de Chakra, mostrando que o cacau cultivado ao lado das árvores pode oferecer qualidade de classe mundial, ao mesmo tempo que mantém as florestas em pé de igualdade com a biodiversidade, o clima e os benefícios da terra.
Existem mais exemplos. Na Costa do Marfim, os esforços apoiados pela FAO e apoiados pelo Fundo Verde para o Clima já estão entregando resultadosrestaurando 1.084 hectares (2.679 acres) de terras degradadas e convertendo 3.527 hectares (8.715 acres) de cacau convencional em sistemas agroflorestais melhorados, reduzindo ao mesmo tempo a pressão sobre as florestas. Entretanto, 234 agricultores têm agora acesso a cooperativas de cacau, garantindo o acesso a certificações internacionais de comércio justo e biológico e a melhores preços para os seus produtos. Em São Tomé e Príncipea FAO apoiou a agrossilvicultura de cacau através da Iniciativa de Restauração financiada pelo GEF, ajudando a restaurar quase 10.000 hectares (cerca de 25.000 acres) de floresta e a melhorar a gestão da terra em mais 23.000 hectares (cerca de 57.000 acres). Estas não são experiências de boutique. São modelos funcionais para estabilizar a oferta, apoiar os rendimentos dos agricultores e reduzir a perda florestal que alimenta a crescente volatilidade do cacau.
Mas os projetos por si só não serão suficientes. Ampliá-los exigirá investimentos sérios: de governos, empresas e consumidores. Exigirá também regras que mudem os incentivos em toda a economia do cacau, como uma nova lei da União Europeia que exige que o cacau e o chocolate que entram no mercado da UE sejam livres de desflorestação. Ao vincular o acesso ao mercado à forma como o cacau é cultivado, estas regras estão a pressionar os governos, os produtores e as empresas a repensar os modelos de produção, a melhorar a rastreabilidade e a reforçar os sistemas de cacau com desflorestação zero.
Os governos também precisarão de investir na adaptação dos agricultores e na produtividade a longo prazo, e não apenas na produção a curto prazo. Isso significa financiamento acessível, apoio prático às explorações agrícolas e políticas que recompensem a produção sustentável em vez da expansão para as florestas.
E as empresas de chocolate precisam de promover a resiliência em todas as suas cadeias de abastecimento e não apenas perseguir o volume. Num mundo em perturbação climática, o cacau mais barato não é necessariamente o melhor negócio se for feito à custa dos meios de subsistência dos agricultores ou dos ecossistemas que mantêm o cacau viável nos próximos anos.
Pagar aos agricultores pelo chocolate que mantém as florestas em pé não é um luxo. É parte do que torna o cacau mais disponível e mantém os agricultores em actividade num mundo em aquecimento. O chocolate é vendido como um simples prazer, mas o cacau já não é uma simples cultura: o seu futuro depende de tratarmos as florestas e a biodiversidade como infra-estruturas essenciais para sistemas agroalimentares estáveis e resilientes.
As opiniões expressas neste artigo são do próprio autor e não refletem necessariamente a posição editorial da Al Jazeera.
