A administração do presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, sancionou dois líderes de nações insulares do Pacífico por alegada corrupção, acusando ambos de criarem aberturas para a China aumentar a sua influência na região.
Na terça-feira, o Departamento de Estado dos EUA emitiu um perceber alegando que o presidente do Senado de Palau, Hokkons Baules, e um ex-prefeito das Ilhas Marshall, Anderson Jibas, haviam se envolvido em “corrupção significativa”.
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Doravante, nem eles nem suas famílias poderão entrar nos EUA, de acordo com o comunicado.
“A administração Trump não permitirá que funcionários públicos estrangeiros roubem dos contribuintes dos EUA ou ameacem os interesses dos EUA”, disse o porta-voz do Departamento de Estado, Tommy Pigott. escreveu nas redes sociais.
O Bureau de Narcóticos Internacionais e Aplicação da Lei (INL) do Departamento de Estado também postado o seu apoio às sanções.
“A corrupção que prejudica os interesses dos EUA terá consequências significativas”, afirmou.
Em ambos os casos, os EUA creditaram às acções dos políticos o facto de terem permitido a expansão dos interesses chineses na região do Pacífico.
O Departamento de Estado alegou que Baules aceitou subornos em troca de apoiar os interesses chineses em Palau, uma ilha da Micronésia que é o 16º menor país do mundo.
“As suas ações constituíram corrupção significativa e afetaram negativamente os interesses dos EUA em Palau”, afirmaram os EUA no seu comunicado.
Jibas, entretanto, é acusado de “orquestrar e beneficiar financeiramente” de esquemas para utilizar indevidamente o Bikini Resettlement Trust, um fundo apoiado pelos EUA concebido para compensar as pessoas afectadas negativamente pelos testes de bombas nucleares no Atol de Bikini, parte das Ilhas Marshall.
O fundo valia quase 59 milhões de dólares em 2017, quando a primeira administração Trump decidiu entregar o controlo do principal fundo de reassentamento às autoridades locais e renunciar à sua autoridade de auditoria.
Desde então, o fundo esvaziou-se vertiginosamente. Em fevereiro de 2023, o trust caiu para um mero US$ 100.000e os pagamentos aos sobreviventes e descendentes do Atol de Bikini cessaram.
Os críticos culparam Jibas, que foi eleito prefeito em 2016 para liderar as ilhas Kili, Bikini e Ejit. Ele fez campanha para ter mais autonomia local sobre o fundo.
Mas reportagens do The Wall Street Journal e de outros meios de comunicação o acusaram de apropriação indevida dos fundos para compras, incluindo férias, viagens e uma nova caminhonete.
No anúncio de terça-feira, o Departamento de Estado relacionou o alegado abuso de Jibas à expansão do poder chinês no Pacífico e ao aumento da imigração para os EUA, duas questões-chave na plataforma de Trump.
“O roubo, uso indevido e abuso do dinheiro fornecido pelos EUA para o fundo desperdiçou o dinheiro dos contribuintes dos EUA e contribuiu para a perda de empregos, insegurança alimentar e migração para os Estados Unidos”, escreveu o departamento.
“A falta de responsabilização pelos atos de corrupção de Jibas corroeu a confiança pública no governo das Ilhas Marshall, criando uma oportunidade para influência estrangeira maligna da China e de outros países.”
Tanto Palau como as Ilhas Marshall eram territórios dos EUA, ocupados durante a Segunda Guerra Mundial e aos quais foi concedida independência no final do século XX.
Ambos continuam a fazer parte de um Pacto de Associação Livre com os EUA, que permite à superpotência norte-americana continuar as operações militares na área e controlar a defesa da região.
Fazem também parte de uma lista cada vez menor de países que mantêm relações diplomáticas com o governo de Taiwan, para grande ira da República Popular da China.
Restam apenas cerca de uma dúzia, e estão em grande parte concentrados na América Central, nas Caraíbas ou nas ilhas do Pacífico.
Mas a China tem procurado pressionar esses países mais pequenos a romper os seus laços com Taiwan e a reconhecer o seu governo em Pequim.
A superpotência asiática – muitas vezes vista como rival dos EUA – também tentou expandir a sua esfera de influência para o sul do Pacífico, construindo relações comerciais e combatendo a autoridade militar dos EUA na área.
Baules, por exemplo, está entre os políticos locais que defenderam o reconhecimento do governo de Pequim em detrimento do de Taipei e é um defensor veemente do aumento dos laços com a China.
Estas mudanças de pontos de vista colocaram nações insulares como Palau e as Ilhas Marshall no meio de um cabo de guerra geopolítico, enquanto os EUA lutam com a China para manter o domínio na região.
Noutras partes do mundo, os EUA também utilizaram sanções para dissuadir as autoridades locais de procurarem laços mais estreitos com a China.
O presidente panamiano, José Raul Mulino, por exemplo, acusou a embaixada dos EUA no seu país de ameaçar retirar os vistos às autoridades locais, enquanto os EUA e a China disputam influência sobre o Canal do Panamá.
Relatos semelhantes surgiram na vizinha Costa Rica, onde autoridades como a legisladora Vanessa Castro e o ex-presidente Oscar Arias acusaram os EUA de revogarem os seus vistos por causa de laços com a China.
Mas tem havido outros pontos de tensão entre as ilhas do Pacífico e os EUA nos últimos anos.
A administração Trump retirou-se dos acordos destinados a limitar as alterações climáticas e anulou esforços internacionais para reduzir as emissões, prejudicando os laços com as ilhas, que são vulneráveis à subida do nível do mar.
Ainda assim, o Departamento de Estado dos EUA enquadrou as sanções na terça-feira como um esforço para garantir a responsabilização local e defender os interesses dos EUA na região.
“Os Estados Unidos continuarão a promover a responsabilização daqueles que abusam do poder público para ganho pessoal e roubam dos nossos cidadãos para enriquecerem”, afirmou.
“Estas designações reafirmam o compromisso dos Estados Unidos em combater a corrupção global que afecta os interesses dos EUA.”
