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Desde uma infância difícil em KwaMashu até brilhar no SA20, a ascensão de Nqobani Mokoena valeu-lhe a convocação para a África do Sul e transformou-o num símbolo de esperança para a sua comunidade.
A Princesa Mokoena estava determinada a dar ao seu filho Nqobani um futuro melhor (Acordo Especial)
Vida em África do SulO KwaMashu nunca foi fácil. Localizado a cerca de 12 km ao norte de Durban, o município foi estabelecido durante o Apartheid na década de 1950 para realocar os sul-africanos negros. Ainda hoje, a vida aqui continua difícil, marcada pelo desemprego desenfreado e pela criminalidade violenta, muitas vezes alimentada por sindicatos de extorsão e tiroteios frequentes.
No meio de tal hostilidade, uma mulher – a Princesa Mokoena – recusou-se a desistir. Abandonada pelo marido antes mesmo do filho nascer, ela criou o filho, Nqobani Mokoena, determinada a dar-lhe um futuro melhor. O que ela dificilmente poderia ter imaginado era que o rapaz por quem ela tanto lutou iria um dia subir para se juntar às fileiras dos melhores jogadores de críquete sul-africanos e representar o seu país no cenário internacional.
“Princess foi na verdade a primeira pessoa que me contou a notícia sobre sua convocação. Ela ficou extremamente feliz”, disse Noma, tia de Nqobani, ao site depois que a África do Sul escolheu Nqobani Mokoena para os T20Is da Nova Zelândia a partir de 15 de março.
Há alguns meses, a quarta edição do SA20 testemunhou um adolescente chamando a atenção tão rapidamente quanto jogava boliche no torneio. Brilhando em rosa, Nqobani emergiu como o terceiro maior arremessador de postigos do Paarl Royals, conquistando 13 postigos em 10 partidas, incluindo os melhores números de 4/34 contra Sunrisers Eastern Cape. Foi o suficiente para virar cabeças.
O feitiço impressionante chamou a atenção de lendas e selecionadores. Com nomes como Allan Donald e Graeme Smith impressionados, os selecionadores lhe entregaram uma convocação nacional para a turnê pela Nova Zelândia.
“A comunicação entre mim e os selecionadores foi boa. Eles me ligaram há cerca de uma semana ou duas e me disseram que eu havia sido escolhido para a turnê pela Nova Zelândia. Fiquei muito animado naquele momento. É uma experiência única na vida, então estou realmente ansioso por isso”, disse Nqobani CNN-News18 CricketPróximo.
E não foram apenas os números – o jovem marcapasso também chamou a atenção na arma de velocidade. Mokoena mostrou um pouco de tudo no SA20. Ele pode acelerar até cerca de 140 km/h, misturar bolas mais lentas, mover a bola para os dois lados e extrair salto extra. Para um estreante, a liberdade de se expressar é inestimável, e Mokoena encontrou exatamente esse ambiente no camarim do Royals.
“O ambiente em que vivi era muito bom e os treinadores me apoiaram quando era um jovem jogador”, disse ele.
“Eu tinha alguns jogadores experientes ao meu redor, como Baartman e Hardus Viljoen, ajudando no meu boliche. Então, mantive a calma e apenas fiz o que queria. Ver grandes jogadores me apoiando me fez sentir que merecia estar lá. Disse a mim mesmo que não havia nada com que me preocupar – apenas fazer o que estou aqui para fazer. Isso me ajudou muito”, acrescentou.
Mokoena cresceu em uma família numerosa onde o futebol era o esporte dominante. Seu falecido avô, um ex-boxeador, o encorajou a continuar no críquete. Inicialmente, a família só tinha condições de pagar os estudos em Phoenix, onde Nqobani costumava ir sem almoçar. Sua sorte mudou quando ele conseguiu uma bolsa integral para esportes na Northwood School.
“Ele é apenas um ser humano especial – uma criança que não fala muito”, disse Nantie Hayward, diretora de críquete da Northwood, à CricketNext.
“Quando ele era mais novo, ele quase não falava. Ele observava e assistia principalmente. Mas quando ele jogava, ele era sempre mais rápido que os outros. E os alunos definitivamente não gostavam de enfrentá-lo nas redes.”
“Muitas vezes tivemos que dar a ele a bola velha porque a bola nova era simplesmente rápida demais para os outros meninos. Desde cedo, todos sabiam que Mokoena tinha algo especial”, acrescentou.
A partir daí, não houve como voltar atrás. O jovem subiu rapidamente na classificação, ganhando uma vaga na seleção sub-19 da África do Sul para a Copa do Mundo Sub-19 da ICC de 2024, antes de assinar um contrato com os Dolphins. Apesar da exposição doméstica limitada, Paarl Royals percebeu a promessa e arrematou-o no leilão SA20 por ZAR 200.000.
O jovem acredita que o SA20 mudou completamente a sua vida.
“Quando saí da escola, ninguém realmente sabia sobre mim. Foi a mesma coisa ao entrar no SA20. Mas eu fiz performances e foi assim que as pessoas começaram a me notar. Eu simplesmente me expus. Então, sim, concordo que o SA20 desempenhou um papel importante”, disse Mokoena.
A convocação de Nqobani para a África do Sul levou a cidade de KwaMashu a um frenesi. Sua mãe, Princesa, nunca teve a oportunidade de frequentar uma boa escola, mas com o apoio dos pais ela estava determinada a fazer com que seu filho não enfrentasse as mesmas dificuldades.
“Não foi nada fácil”, lembra Noma. “O pai de Nqobani os abandonou antes mesmo de ele nascer e nunca o apoiou durante sua infância. A princesa teve que criá-lo sozinha, como uma mãe solteira em dificuldades.”
“KwaMashu não é realmente o tipo de lugar onde os pais gostariam que seus filhos crescessem. Mas nossa família sobreviveu porque permanecemos unidos e confiamos na fé.”
“Vamos à igreja e oramos todos os dias – de manhã e à noite. Sempre que uma criança da família tem um sonho ou uma meta, oramos juntos por isso. Acreditamos que a oração nos protege e nos guia, e realmente sentimos que Deus protegeu Nqobani enquanto ele crescia”, acrescentou ela.
Hoje, Mokoena é o herói da cidade. Sua ascensão no críquete não só trouxe orgulho para sua família, mas também começou a mudar a percepção sobre o município. Agora, as famílias do bairro querem que seus filhos sigam seus passos.
“Seu sucesso deu esperança às pessoas”, disse Noma. “A vida mudou de muitas maneiras. Anteriormente, a área tinha a reputação de ser perigosa, mas agora as pessoas sentem que a família está mais segura porque a comunidade cuida delas. Como Nqobani aparece na televisão e representa algo positivo, as pessoas respeitam e protegem a família.”
“Por causa dele, muitas crianças do município começaram a demonstrar interesse pelo críquete, embora o futebol fosse o único esporte popular”, acrescentou ela.
Mokoena admite que cresceu rapidamente, aprendendo a compreender a realidade da vida com recursos limitados. O críquete, porém, mudou tudo e ele tem orgulho de agora contribuir com sua família.
“Minha mãe cuidou de mim durante toda a minha jornada no críquete. Tenho imenso respeito por ela, especialmente nos momentos em que eu não ganhava nada e ela trabalhava duro em empregos que não pagavam muito”, disse Mokoena.
“Eu cresci como uma criança compreensiva. Havia muitas coisas que outras crianças tinham que eu simplesmente não conseguia. Isso às vezes doía, mas também me levou a focar no críquete e a trabalhar duro para mudar a situação em casa”, acrescentou.
Essa humildade permaneceu com Mokoena ao longo de sua jornada no críquete. Mesmo durante seus primeiros dias em Northwood, ele era constantemente lembrado de manter os pés no chão – uma lição que agora está profundamente arraigada.
Não importa o quão alto ele suba ou quão forte ele caia, o jovem de 19 anos quer permanecer com os pés no chão.
“Haverá dias bons e dias ruins”, disse Mokoena. “Mas quando você tiver um bom dia, basta virar a página, ser humilde e focar no próximo jogo. O críquete se move rapidamente e você tem que ficar ligado o tempo todo. Basta ser humilde e manter o foco na próxima partida.”
14 de março de 2026, 14h40 IST
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