Avião de carga da UPS pode causar acidente em Kentucky

Pelo menos nove pessoas morreram e 11 ficaram feridas depois que um avião de carga da UPS caiu na noite de terça-feira após decolar de um aeroporto internacional em Louisville, Kentucky.

Especialistas em aviação que falaram com a BBC Verify acreditam que o avião caiu depois que um motor falhou e o outro pareceu ter sido danificado durante a decolagem.

Não está claro o que causou a queda do avião, uma enorme bola de fogo explodiu depois que ele não conseguiu decolar da pista. A filmagem mostrou chamas já engolindo uma das asas do avião enquanto ele tentava decolar, o que poderia ter se espalhado pelo avião e causado uma explosão, ou o jato poderia ter pegado fogo após colidir com um objeto no solo.

O que está claro é que os 38.000 galões (144.000 litros) de combustível necessários para o voo do jato MD-11 provavelmente alimentaram o incêndio, que rapidamente se espalhou por vários edifícios fora da pista e queimou por várias horas.

A BBC Verify está analisando imagens durante a noite para descobrir como o acidente se desenrolou.

A UPS usa o Aeroporto Internacional Muhammad Ali de Louisville como centro de distribuição para suas operações globais, e o voo 2976 estava no início de uma viagem de 4.300 milhas para Honolulu, no Havaí, quando o avião de carga tentou decolar.

Dados do site de rastreamento FlightRadar24 mostram que o avião começou a taxiar na pista 17R por volta das 17h15, horário local (22h15 GMT), e atingiu uma velocidade máxima de 214 mph (344 km/h).

Mas imagens não verificadas mostraram que um incêndio engolfou completamente sua asa esquerda quando o avião atingiu essa velocidade, e o avião lutou para sair da pista antes de explodir.

As autoridades emitiram uma ordem de abrigo no local para os residentes locais e enviaram centenas de bombeiros ao local.

O governador Andy Beshear confirmou detalhes vistos em imagens de CCTV que mostram o avião voando a poucos metros do solo antes que um flash brilhante engolfasse o avião. Ele então é visto caindo no chão quando uma enorme bola de fogo explode ao seu redor cerca de um minuto após o início de sua jornada.

Um clipe verificado feito por um motorista em uma rodovia próxima mostrou chamas subindo para o horizonte, e vídeos subsequentes mostraram fumaça saindo do local.

Imagens aéreas divulgadas pela mídia local mostraram destroços caindo na pista e caindo nos telhados de pelo menos duas empresas locais.

As comunicações de controle de tráfego aéreo revisadas pela BBC Verify são em grande parte distorcidas e cheias de interferência, de modo que nenhuma conversa significativa pode ser ouvida durante a queda.

Mas analistas que falaram com a BBC Verify sugeriram que a dramática falha de dois motores poderia ser a culpada pelo desastre.

A aeronave de transporte MD-11 usa três motores. Dois são montados sob a asa e o terceiro é embutido na cauda, ​​na base do estabilizador vertical.

Imagens confirmadas pela BBC Verify mostraram a asa esquerda do avião em chamas, que então se inclinou para a esquerda durante a tentativa de decolagem e decolagem.

Dois especialistas sugeriram independentemente que o motor esquerdo pode ter se separado do avião devido a uma falha mecânica ou estrutural.

Imagens separadas tiradas após o acidente mostraram um motor carbonizado na grama próximo à pista do Aeroporto Internacional de Louisville.

Terry Tozer, piloto de linha aérea aposentado e especialista em segurança da aviação, disse à BBC Verify que era “quase inédito” ter um motor desmontado durante o vôo.

Ele citou o desastre do voo 191 da American Airlines em 1979, no qual 273 pessoas morreram depois que o motor do avião quebrou no Aeroporto Internacional O’Hare de Chicago. Partes do motor foram danificadas durante a substituição no avião, mas Tozer disse que é muito cedo para dizer se o motor do MD-11 foi desmontado devido a um defeito semelhante.

Tozer disse que o avião de carga poderia ter voado com apenas dois motores, mas os danos causados ​​pelo incêndio na asa esquerda foram provavelmente tão grandes que o motor embutido na cauda do avião teria perdido empuxo.

“Com um evento tão catastrófico não sabemos que outros danos foram causados ​​quando o motor se moveu”, disse ele.

Marco Chan, professor sênior de operações de aviação na Universidade Nova de Buckinghamshire, disse que a filmagem mostrou o terceiro motor destruído ao expelir fumaça. Podem ocorrer detritos de incêndio e danos durante a desmontagem do motor.

“O motor superior que estava expelindo fumaça desligou quase imediatamente”, disse Chan. “Isso faz com que apenas o motor certo gere empuxo, criando um grave desequilíbrio de potência e deixando a aeronave incapaz de ganhar altitude.

“Se dois motores forem perdidos durante a descolagem, a aeronave terá apenas um terço da sua potência e poucas hipóteses de sustentar o voo, especialmente com o peso máximo de descolagem”, acrescentou Chan.

Imagens das consequências do acidente mostraram uma cena de caos total, com vários incêndios queimando grandes áreas do local e fumaça subindo para o céu.

O avião, que tem 34 anos e foi usado como avião de passageiros até 2006, completou uma viagem de volta de Louisville a Baltimore, Maryland, na terça-feira.

Não foi confirmado qual era a carga do voo com destino ao Havaí, embora as autoridades tenham afirmado que o avião não transportava nada que pudesse representar um alto risco de contaminação.

“Era um voo de carga de longa distância de Louisville para Honolulu, então o MD-11 transportava muito combustível de aviação”, disse Chan. “Essa carga pesada de combustível não apenas reduziu o desempenho, mas também explica a grande bola de fogo vista após o acidente”.

Autoridades disseram aos repórteres que o avião carregava 38 mil galões (144 mil litros) de combustível para um longo vôo quando caiu. O fogo provavelmente se espalhou para o solo depois que o avião atingiu uma empresa de reciclagem de combustível próxima ao aeroporto.

Chan disse que os investigadores agora se concentrarão em como o incêndio inicial começou e “se os destroços atingiram o motor central e se a manutenção anterior no motor esquerdo desempenhou um papel”. Ele acrescentou: “As condições climáticas estavam calmas e claras, então fatores ambientais são improváveis”.

O National Transportation Safety Board (NSTB) enviou uma equipe ao local e agora liderará a investigação sobre a causa do acidente, embora possa levar até dois anos para ser concluída.

Reportagem adicional de Emma Pengelly, Cailin Devlin e Paul Brown.