As famílias americanas estão lutando com o aumento dos preços da energia

Christy Hallowell tinha acabado de perder o emprego quando sua conta de energia triplicou inesperadamente para US$ 1.800 (£ 1.340) por mês.

Incapaz de pagar, o gás e a electricidade foram cortados e ela, os dois filhos e a mãe passaram seis meses do ano passado a depender de geradores para iluminar e aquecer a sua casa.

O homem de 44 anos é um dos milhões de americanos que ficaram para trás nas suas contas de energia à medida que os preços subiram no ano passado.

A energia está de volta em sua casa em Greenwood Lake, Nova York, depois que uma organização sem fins lucrativos local ajudou a chegar a um acordo com a concessionária para aceitar um pagamento parcial.

Mas o gás ainda está em falta e as contas de electricidade deverão subir neste Inverno, deixando-o com medo de outro encerramento. Ele disse que agora tem cerca de US$ 3.000 em dívidas de serviços públicos.

“Tem sido traumático, para dizer o mínimo”, disse ele.

Cerca de uma em cada 20 famílias nos EUA corre o risco de enviar as suas dívidas de serviços públicos para cobranças durante os meses de inverno, de acordo com um relatório recente.

O número de famílias com dívidas de serviços públicos gravemente inadimplentes aumentou 3,8% nos primeiros seis meses do segundo mandato do presidente dos EUA, Donald Trump, de acordo com uma análise de dados de crédito ao consumidor compilados pela Century Foundation e Protect Borrowers.

As contas de energia residenciais surgiram como uma das principais preocupações em termos de custo de vida entre os consumidores dos EUA, pressionados pelo aumento dos preços e amargurados com a forma como Trump lida com a economia.

Dados económicos oficiais de Novembro mostraram que os preços da electricidade subiram 6,9% em relação ao ano anterior – Muito mais rápido que a inflação geral.

Trump, que disse durante a sua campanha que iria cortar a conta energética para metade, afirma que os custos estão a cair. “Os custos estão caindo sob a administração Trump, muito ajudados pela gasolina e pela energia”, postou ele nas redes sociais em novembro.

A Casa Branca culpou o ex-presidente Joe Biden e as taxas de juro do banco central dos EUA pelos persistentes problemas económicos.

Mas, na sequência das recentes vitórias democratas nas eleições estaduais e municipais e do declínio da confiança dos consumidores nas sondagens, a administração Trump Sua mensagem mudou Para responder às preocupações dos eleitores sobre o custo de vida nos Estados Unidos, concentre-se na acessibilidade.

Ao mesmo tempo, o governo federal propôs cortar o financiamento que concede aos estados para ajudar os residentes de baixos rendimentos a pagar as suas contas de serviços públicos.

Os especialistas também alertam que a reversão de projetos de energia limpa por parte da administração Trump – incluindo a sua recente decisão Suspensões de arrendamento para projetos de energia eólica offshore Sendo construído perto da costa atlântica – as contas de energia elétrica podem ser ainda mais altas.

“Isto vai ser um grande negócio, tanto como uma questão política como como uma questão política”, disse Alex Jacquez, chefe de política e defesa do Groundwork Collaborative, um think tank económico progressista.

Laurie Wheelock, diretora executiva do Projeto de Lei de Utilidade Pública de Nova York, disse que muitos de seus clientes – clientes de serviços públicos de baixa renda do estado de Nova York que buscam ajuda com suas contas – deixaram de lado os serviços públicos porque o aluguel, o seguro saúde e outros custos ficaram mais caros.

Em 2025, haverá um aumento no encerramento de contas de serviços públicos para contas não pagas de organizações sem fins lucrativos, disse a Sra.

Antes da pandemia, os clientes que contactavam a agência normalmente deviam entre 400 e 900 dólares em dívidas de serviços públicos. Agora, as pessoas geralmente devem mais de US$ 6 mil, disse ele.

“Esta difícil combinação de aumento de gastos e instabilidade financeira ocorreu”, acrescentou.

De acordo com a Associação Nacional de Diretores de Assistência Energética, os custos de aquecimento no inverno deverão aumentar 9,2% nesta temporada devido ao aumento dos preços da eletricidade e do gás natural e ao clima excepcionalmente frio.

As contas de energia tendem a ser mais altas no nordeste dos Estados Unidos, mostra o relatório. Mas as famílias da Califórnia à Geórgia e ao Dakota do Sul também sentiram a pressão do aumento dos custos no ano passado.

Analistas dizem que há vários motivos para o aumento dos custos residenciais de energia.

Por um lado, o preço do gás natural, um componente-chave de quase metade da produção de electricidade nos Estados Unidos, aumentou durante o ano passado. A indústria do gás natural está a aumentar cada vez mais a produção no estrangeiro, contribuindo para o aumento dos preços internos.

John Quigley, pesquisador sênior do Centro Kleinman para Política Energética da Universidade da Pensilvânia, disse que a geração de eletricidade está “associada ao aumento dos custos de combustível”.

As recentes mudanças nos investimentos em energia limpa também podem entrar em jogo. Um relatório do grupo de defesa do clima Climate Power citou o cancelamento, pela administração Trump, de projetos que gerariam eletricidade suficiente para abastecer o equivalente a 13 milhões de residências.

Os projetos de energia limpa contribuíram para um aumento de 13% nas contas de eletricidade desde que Trump regressou à Casa Branca, concluiu o relatório, aumentando a dependência dos EUA do petróleo estrangeiro.

Outro factor-chave: a procura de energia resultante do boom da inteligência artificial está a sobrecarregar a rede eléctrica.

As empresas tecnológicas, da Alphabet à Amazon, estão a aumentar os seus investimentos em infraestruturas de IA e os data centers necessitam de enormes quantidades de eletricidade.

A procura constante e crescente de electricidade pelos centros de dados está a aumentar os preços para todos, disse Quigley.

O secretário do Tesouro, Scott Besant, disse à ABC News em novembro que os preços da eletricidade eram uma “questão estatal”.

“Há coisas que o governo federal pode controlar. Os preços locais da eletricidade não são uma delas”, disse ele.

Mas alguns analistas argumentam que se o governo federal adotasse energia limpa, isso ajudaria a baixar os preços.

A nível estatal, alguns legisladores propuseram exigir que os grandes centros de dados forneçam a sua própria energia, para que as famílias não suportem os custos.

Na Virgínia, onde os centros de dados proliferaram, a governadora eleita Abigail Spanberger anunciou planos para garantir que as empresas tecnológicas estão a “pagar a sua parte justa”, incentivando a geração e o armazenamento limpos no local e fora do local nos centros de dados.

Os reguladores de serviços públicos da Virgínia aprovaram recentemente uma categoria de tarifas separada para os maiores consumidores de electricidade, tais como centros de dados, para proteger outros contribuintes de terem de pagar uma parcela maior.

“Quando se lida com estas soluções estruturais a longo prazo, é possível lidar com as frustrações das pessoas em relação aos preços no curto prazo”, afirma Alex Jacquez, da Groundwork Collaborative.

Mas qualquer alívio para os consumidores levará tempo. Os preços da energia residencial poderão aumentar nos próximos meses.

No ano passado, Ibrahim Awadallah, 30 anos, instalou painéis solares na sua casa em Charlotte, Carolina do Norte, na esperança de reduzir o seu consumo de energia.

Seu plano funcionou em grande parte. Sua conta de luz tende a ser menor que a de seus vizinhos, mesmo considerando os US$ 180 por mês que ele paga pelo empréstimo do painel solar.

Ainda assim, em Outubro, Awadallah notou que a sua conta da sua empresa de serviços públicos estava a ficar mais cara – um aumento de cerca de 10% – apesar de ter estado fora da cidade durante a maior parte do mês.

Um desenvolvedor de telecomunicações propôs construir um data center perto de East Charlotte. Awadallah está preocupado com o facto de os custos de electricidade aumentarem ainda mais se o projecto for aprovado.

“Não acho que as coisas vão melhorar tão cedo”, disse ele.