O Alabama travou uma batalha legal de última hora na noite de quinta-feira para executar um homem com gás nitrogênio, pedindo à Suprema Corte dos EUA que anulasse a decisão de um juiz de que o método viola uma proibição constitucional de punições cruéis e incomuns.
Jeffrey Lee, 49, estava programado para ser executado às 18h. Quinta-feira No entanto, um juiz federal decidiu na terça-feira que as execuções com nitrogênio são inconstitucionais e bloqueou o uso desse método na execução de Lee. Autoridades estaduais interpuseram recurso na quinta-feira, pedindo ao Supremo Tribunal que anulasse o veredicto e permitisse a execução.
“Se a decisão for mantida, seria sem precedentes na história americana. Não só daria início à primeira proibição permanente de forma estatutária, como também expandiria o conceito de crueldade para além dos limites da Oitava Emenda”, escreveram advogados do Gabinete do Procurador-Geral do Alabama. O Supremo Tribunal nunca decidiu que as execuções estatais violam a Constituição.
O caso destacou fortes divergências sobre o método de aplicação de nitrogênio e seu uso.
O método de execução envolve colocar um respirador na boca da pessoa e substituir o ar respirável por gás nitrogênio puro, causando a morte por falta de oxigênio. O nitrogênio foi usado em oito execuções nos Estados Unidos – sete no Alabama e uma na Louisiana. Lee se tornaria a nona pessoa a ser executada com nitrogênio.
A juíza distrital dos EUA, Emily Marks, decidiu na terça-feira, depois que um tribunal de apelações anulou sua conclusão inicial de que o procedimento era constitucional, que Lee havia demonstrado "por uma preponderância de evidências que o protocolo constitui uma punição cruel e incomum, em violação da Oitava Emenda".
O 11º Tribunal de Apelações do Circuito dos EUA, em uma decisão de 2 a 1 na noite de quarta-feira, negou o pedido do Alabama para suspender a decisão. O tribunal observou anteriormente que os três minutos que um preso pode levar para perder a consciência constituem uma quantidade de tempo “intolerável”, “à luz do sofrimento que ocorreria sob o protocolo de hipóxia por nitrogênio do Alabama”.
Durante execuções anteriores com nitrogênio no Alabama, os presos tremiam, faziam força nas restrições e apresentavam respiração difícil. Na última execução do estado com gás nitrogênio, Anthony Boyd deu sinais de ter sido afetado pelo gás e 30 minutos se passaram entre as autoridades estaduais fechando a cortina da sala de observação para sinalizar o fim da execução.
O Estado sustenta que o método é constitucional e não causa mais sofrimento do que outros métodos de execução.
Os advogados de Lee dizem que o Alabama está tentando avançar com um método de execução que os tribunais consideraram inconstitucional. Seus apoiadores instaram o governador do Alabama, Kay Ivey, a comutar sua sentença para prisão perpétua, o que foi recomendado pelos jurados em seu julgamento.
“O procurador-geral do Alabama, Steve Marshall, busca executar Jeffrey Lee no que foi rejeitado por um júri, usando um método de gás nitrogênio que dois tribunais federais consideraram inconstitucional”, disseram os advogados de Lee em comunicado na quarta-feira. "Esta execução é muito falha para prosseguir."
Eles acrescentaram: “Temos esperança de que o Governador Ivey intervenha”.
Um júri condenou Lee por duas acusações de homicídio culposo em 12 de dezembro de 1998, assassinatos de Jimmy Ellis e Elaine Thompson durante um assalto a uma loja de penhores. Os promotores disseram que Lee entrou na casa de penhores de Jimmy com uma espingarda de cano serrado e atirou em Ellis, o proprietário da empresa, e em Thompson, um funcionário da loja.
Um júri votou por 7 a 5 que Lee deveria ser condenado à prisão perpétua. No entanto, um juiz rejeitou essa recomendação e sentenciou Lee à morte. O Alabama encerrou a prática de anulação judicial em 2017 e não permite mais que os juízes anulem as decisões de condenação dos jurados em casos de pena de morte.
O autor do best-seller John Grisham pediu ao governador Kay Ivey que respeitasse a decisão do júri e reduzisse a sentença de Lee para prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional.
“A prática de um juiz anular a decisão de um júri foi declarada inconstitucional e tão inconstitucional que o próprio Alabama a revogou em 2017”, disse Grisham num comunicado. "O júri de Jeffrey Lee tomou sua decisão, e o Legislativo do Alabama mais tarde concordou que os juízes, e não os juízes, deveriam decidir sentenças de prisão perpétua ou morte."
Marx não impediu o Estado de utilizar os seus outros métodos de execução aprovados, a injecção letal e a cadeira eléctrica. No entanto, não está claro se o Estado pode mudar rapidamente a abordagem.
