A diplomacia, na maior parte do tempo, trata mais de símbolos do que de substância. E no caso da China, isso pode ser particularmente verdade.
Neste sentido, o que foi importante na visita do primeiro-ministro britânico Keir Starmer à China no final de Janeiro foi o facto de ter acontecido. Nos últimos anos, tem havido muitas tensões entre os dois países: as acusações contra dois cidadãos britânicos de espionagem para a China, o atraso na aprovação da nova embaixada chinesa em Londres, o julgamento contra o activista democrático Jimmy Lai, etc.
O facto de Starmer ter feito a viagem a Pequim – a primeira de um primeiro-ministro britânico em oito anos – indicou que os argumentos a favor da sua realização superaram os negativos. O que certamente fez pender a balança foi a crescente intensidade com que a administração dos EUA se volta agora contra os seus aliados tradicionais.
A visita não restabeleceu as relações, mas revelou que o mundo entrou numa nova era de dinâmica de poder global, que já se reflecte na diplomacia.
Em 23 de janeiro, apenas uma semana antes da sua viagem à China, Starmer convocou uma rara demonstração de raiva pública, condenando a atitude do presidente dos EUA, Donald Trump. observações sobre as tropas britânicas no Afeganistão.
Isto tornou a visita a Pequim muito diferente das dos anteriores primeiros-ministros britânicos. No passado, nunca houve dúvidas sobre o alinhamento entre o Reino Unido e os Estados Unidos.
Os EUA e o Reino Unido foram aliados próximos durante décadas. Actuaram em estreita coordenação nas guerras no Médio Oriente desde 2001 e no combate ao terrorismo global e outras ameaças. Partilharam informações através do acordo Cinco Olhos e trabalharam juntos como membros permanentes do Conselho de Segurança das Nações Unidas.
Na China, os momentos de desacordo foram breves. Em 2004, o Reino Unido e os seus parceiros europeus tentativa levantar o embargo de armas imposto por eles e pelos EUA à China após o massacre da Praça Tiananmen em 1989, alegando que todo o equipamento que proibiam estava perfeitamente restringido por outra legislação. A então administração Bush opôs-se fortemente a isto e a ideia foi abandonada.
Mais de uma década depois, durante a primeira administração Trump, parecia que a Europa poderia tentar forjar o seu próprio acordo comercial com a China para compensar as tarifas sobre o aço e outras tarifas que lhe foram impostas pelos EUA. Mas em 2018, isso também diminuiu à medida que a União Europeia fechava um acordo com Washington. Parte disso não consistia em aproximar-se dos chineses em termos de comércio.
A pandemia empurrou ainda mais os EUA e a Europa no sentido de se alinharem contra a China, o que consideraram como uma criação parcial do problema ao não anunciarem o aparecimento do vírus com a rapidez necessária. Em 2023, portanto, o Reino Unido e os EUA estavam quase competindo entre si para serem mais agressivos, com o então vice-primeiro-ministro Oliver Dowden declarando que a República Popular era a maior “ameaça baseada no Estado” da Grã-Bretanha.
Não estamos mais naquele mundo. As acções de Washington estão a levantar questões fundamentais sobre o sistema de alianças em torno da NATO e outros acordos de segurança em que esteve no centro desde o final da Segunda Guerra Mundial.
Ainda não sabemos a forma do mundo para o qual nos dirigimos. Pode levar anos para que emerja totalmente. Mas para Starmer, na sua visita a Pequim, esta mudança significou que estava a falar com um interlocutor que também está a tentar perceber o que significa a nova situação.
O Presidente Xi Jinping não é um aliado de segurança do Reino Unido, mas no mundo estranho e confuso em que vivemos agora, a sua administração está provavelmente mais próxima do Reino Unido em termos de decidir o que fazer em relação ao aquecimento global ou como gerir os riscos da inteligência artificial (IA).
Ambos os países não gostam da imprevisibilidade da situação actual. Todos estão ligados por terem agora um problema com os EUA, mesmo que seja um tipo diferente de problema.
É claro que isto não significa que esteja em formação um novo tipo de aliança estratégica; não houve sinais disso na reunião. Afinal de contas, culturalmente, politicamente e em termos de valores, o Reino Unido e a China discordam demasiado um do outro para que isso aconteça. Isto independentemente das ligações da Grã-Bretanha com os EUA.
Mas o facto de Starmer ter sido capaz de anunciar restrições aos pequenos motores que acabam por ser utilizados nos barcos que transportam imigrantes ilegalmente através dos mares do Reino Unido foi um sinal revelador de como, mesmo num mundo em desglobalização, tudo ainda se liga, e que, de uma forma modesta e indirecta, a Grã-Bretanha precisa de falar com a China para abordar alguns aspectos do que considera serem as suas próprias prioridades de segurança.
Houve também outros anúncios: o investimento de 15 mil milhões de dólares da empresa farmacêutica britânica AstraZeneca, o acesso isento de visto à China por 30 dias para cidadãos britânicos e o levantamento de sanções contra alguns membros do Parlamento do Reino Unido.
Foram também lançadas as bases para um desenvolvimento económico mais profundo noivadocom algumas medidas sendo tomadas para melhorar o comércio e facilitar o acesso das empresas do Reino Unido ao mercado chinês.
A longo prazo, esta visita também poderá abrir caminho a um compromisso que reconheça a ascensão da China como uma potência tecnológica. Na ciência ambiental, na IA, na computação quântica – na verdade, em quase todas as áreas – a China está a ultrapassar não apenas o Reino Unido, mas quase todos os outros. Está a produzir ideias e inovações em medicina, energias renováveis, etc., que são importantes para o Reino Unido para o seu próprio bem.
Uma única visita de quatro dias não restaurou o relacionamento. Ainda há muitas questões entre os dois países. Mas pelo menos permitiu a possibilidade – agora que os bloqueios políticos foram eliminados – de definir estrategicamente como o Reino Unido e outros países da Europa navegam na nova geopolítica onde não há amigos ou inimigos eternos, e como reagem a um mundo onde, pela primeira vez na história recente, a China tem inovações, tecnologias e ideias de que podem precisar e querer.
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